Пламенный цветок

— Видимо, сказывается смена климата, в ваших краях слишком жаркие зимы! — прибавила она и для пущей убедительности раскрыла принесённый веер. Некоторые из дам тут же последовали её примеру. Стоило отметить, что, занявшись демонстративным обмахиванием, леди Бэрлока слишком увлеклись, от того светская беседа велась как-то непривычно вяло. Торина вновь была завёрнута в нечто в высшей степени целомудренное. У тёмно-синего платья был настолько высокий воротник, что он почти закрывал плотно сжатые губы.

Принцесса не только не проронила ни слова, но и ни разу не подняла глаз. Этьен вообще не был уверен, что она хоть что-то съела. С особым беспокойством он провожал её взглядом после ужина. Торина в сопровождении выделенных стражей и служанки понуро возвращалась в свои покои. Этьен, с трудом отделавшись от жены, вернулся в кабинет, где его снова ждал Барт.

— Барон планирует попасть сегодня в покои принцессы! — с ходу заявил тот. — Его леди уже перешивают платье одной из них. Почему-то они говорят, что Её Высочество согласилась на тайную встречу… Но разве такое может быть? Вам следует задержать его!

— Это, увы, не так просто, — неохотно признал Этьен.

— Если мы задержим барона слишком рано, то ничего не сможем выдвинуть против него, но стоит ему попасть в покои принцессы, и её репутация тоже попадёт под удар!

— Что же вы предлагаете?

— Кто-то должен вывести принцессу и заменить её, — уставившись в упор на мальчишку, заявил Этьен.

— Вы намекаете на то, что это должен сделать я? — нахмурился Барт.

— А почему бы и нет, вы почти одного роста и весьма худощавы. И, думаю, ты уже знаком с Сэлиной, так что вполне можешь обратиться к ней. Она одна из самых сообразительных служанок.

— Должен заметить, что эта услуга обойдётся вам в десять раз дороже! — запальчиво выдал Барт и поспешно удалился.

Проводив его взглядом, Этьен задумчиво покосился в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом, раскрасив облака ярко-лиловым. Сумерки уже сгущались по углам кабинета.

Оставалось только ждать.

***

Он волновался. Его план был чрезвычайно прост и надёжен: принцессу следовало увести тайным коридором в другие покои, а Барту дождаться барона. Когда же тот появится в комнате, мальчишке следовало подать сигнал для стражи. Понимая, что барон весьма хорош в бою, Этьен планировал вмешаться, чтобы не дать ему кого-то убить и уйти безнаказанным. Однако в любую минуту что-то могло пойти не так.