Состязание

Ваш брат и главный соперник удивил и заставил задуматься.

— Об остальных я и спрашивать не буду. Ответите на один мой вопрос? — а она ведь заинтересована, и не на шутку!

— Если буду в силах. Увы, я не всезнающ, - сделал печальное лицо Рикарт.

— Говорят, в вашей империи есть море...

— Можно сказать и так. Моря и океаны просто есть, а у моей империи есть к ним выход. И на юге, и на севере, и на востоке.

— Я бы хотела увидеть все своими глазами...

— Пожалуй, я знаю, как вам помочь, ваше высочество.

— Вы пришлёте мне огромный хрустальный ящик с рыбами? Напрасный труд, и рыб жалко.

— Прошу вас, подождите до завтра. Всему свое время, не так ли?

— Так. И у меня будет возможность узнать не только о море, но и о том, как умеет держать обещания император северных варваров.

Весь вечер и ночь Рикарт обдумывал уже, казалось бы, решенный шаг и все более убеждался, что упускать такую императрицу было бы ужасной ошибкой. Эр-Мэй ему нравилась, в ней чувствовался острый ум и любознательность, так похожая на его собственную.

Царевна не была красива по имперским меркам, зато экзотична, точно тропическая бабочка или, скорее, редкая кошка, живущая вольно в горах. Опасный хищник, но при правильном поведении — преданный друг не хуже собаки и верный союзник до самой смерти.

Утром все получилось, как задумано. Не ожидал его величество только одного: что так упорно шедшая к престолу Кафры царевна согласится на замужество горячо и сразу.

Он не стал спрашивать, почему, думалось, невеста недолго выбирала между горной, замкнутой Кафрой, знакомой до последнего камня, и целым миром по ту сторону хребта.

Будто подгадав момент, чтобы испортить радость и Эр-Мэй, и её брату, теперь уже признанному хозяину трона, примчался гонец с границы. Шантийские войска стояли у порога, а защиты не было. Испуганный юноша рассказывал, что ультиматум в чёрном лаковом чехле жег ему руки, что отдававший его офицер был надменен и грозен, подобно божеству неизбежного возмездия, а среди порядков закованной в броню пехоты танцевали хищные огненные призраки и привязанные алмазными цепями чудовища.

Эр-Мэй вынуждена была оставить и жениха, и подготовку к свадьбе — того требовали обстоятельства. Она отправилась на военный совет, А Рикарт со своими приближенными остался ждать известий.

Разумеется, Кафре предлагали добровольно сложить оружие — тогда мирные жители не пострадают.