Фан

– Прощай, – торжественно воскликнула старуха, превратилась в летучую мышь и, энергично махая перепончатыми крыльями, вылетела из дворца.

Патер хотел было остановить её, но ему помешали два чёрных ростка, которые мягко обвили его тело и стремительно понесли к уже распахнутым воротам. Оказавшись на земле, он ринулся обратно в тронный зал, но длинные чёрные корни закрыли массивные ворота прямо перед самым его носом. И когда они почти сомкнулись, время как будто на доли секунды остановилось. Сквозь маленькую щель между дверными створками Патер в последний раз увидел свою дочь.

Марианна лежала в большом уродливом коконе из чёрных кореньев, который медленно и плавно раскачивался, словно колыбель младенца.

***

Прошло двенадцать лет с тех пор, как колдунья из Серого Леса при помощи заклятия разлучила Короля Патера с его дочерью. Первые годы в новогоднюю ночь перед тронным залом собиралось огромное количество смельчаков, готовых рискнуть и спасти принцессу. Но, увы, этого никому так и не удалось.

Отважные рыцари и наследные принцы бесследно исчезали в объятиях тронного зала, пополняя собой и без того богатую коллекцию праздничных украшений. С каждым годом желающих спасти Марианну становилось всё меньше и меньше. Правители соседних королевств грозили Патеру войной, если он не вернёт их детей обратно. Никто уже не хотел рисковать своей жизнью ради призрачного шанса на спасение принцессы. В отчаянии Патер издал указ, что претендовать на руку его дочери мог любой житель страны вне зависимости от сословия и достатка. Но и это помогло лишь ненадолго.

Некогда цветущее королевство, которое всегда славилось пышными празднествами, превратилось в унылое подобие самого себя. Патер под страхом смерти запретил праздновать любые праздники в Фан. А особенно Новый год. Чёрные корни заклятого дерева с каждым днём всё глубже и глубже прорастали в фундамент и стены замка, каждую секунду грозя его обрушить. По ночам жители королевства слышали их страшный зловещий треск.

В прошлом году претендентов было всего пятеро. А сколько будет в этом? Патер не знал. До начала новогодней ночи оставались считанные минуты, и он, опираясь на трость из красного дуба, медленно побрёл к воротам, чтобы встретить, возможно, последнюю надежду для себя и своей дочери.

***

По длинной лестнице, ведущей в тронный зал, поднимались трое юношей. Один из них, облачённый в блестящие стальные латы, скорее всего, был рыцарем.