Ель

На миг меня окутало незыблемым спокойствием. Я подскочила к окошку, чтобы глянуть в небо. Там, над верхушками деревьев, летели большие белые птицы. В прошлом они кружили над моей тюрьмой, а теперь, раскинув крылья, неслись над Скрытень-Лесом.

– Птицы Нигахо, – сказал Болотный Хмырь. – Ты ведь слыхала о них, Ель? Они миротворцы. Там, где они пролетают, заканчиваются распри и утихает любая вражда. Кто-то пытался их отстреливать. Да и сейчас ходит молва о браконьерах.

– Как бесчеловечно, – высказалась сова.

– Скоро я, пожалуй, тоже стану мечтать о великом потопе.

Мы сидели за столом и размешивали в чашках кедровый сбитень с прополисом. Капитан молчал. Вокруг разливалась густая тишина, потревожить которую казалось преступлением. Однако же я решилась: Болотный Хмырь выглядел так, словно знает всё на свете.

– Кто такой Лесной Царь? Расскажете мне о нём?

– Нет ничего такого, чего бы он не мог, – помедлив, отозвался тот. – И жизнь дать, и с того света вытащить для него пара пустяков.

А вот убивает он неохотно и только в крайних случаях. Некогда друг у него был. Крепко дружили, водой не разольёшь. Да вот беда: зависть того друга одолела, захотел он владыку свергнуть. Воинство собрал, с мечом на него пошёл, а всё равно не сдюжил. И нет бы нашему царю казнить предателя, как положено. Не отважился он на казнь, всего лишь изгнал супостата… Но почему тебя так интересует царь? Встретиться с ним желаешь?

– А можно?

– Просто так владыку не встретишь, да и дворец его на месте не стоит, вечно по лесу блуждает.

А если и набредёшь на него, внутрь тебя не пропустят. Там и двери, и стены особым колдовством пропитаны.

– Не дурите ей голову, господин Хмырь, – не выдержала Кикки. – Наш царь в лесной академии преподаёт. Если подготовиться как следует и поступить, есть вероятность, что он возьмёт тебя в ученики.

– Но учеников он подбирает очень тщательно, – возразил капитан. – К нему ещё попробуй попади.

– Попытка не пытка, – фыркнула кикимора. – В общем, мой тебе совет, подруга: готовься к экзаменам. Они в конце лета. Даже если не станешь ученицей владыки, будем вместе науки постигать. Я на третьем курсе. Возникнут сложности – зови, разберёмся. Первый курс тернист.

Сова Филипповна тут же вызвалась натаскать меня по предметам, которые нужны для поступления.

– Грамоте и счёту обучила – и остальному обучу, – степенно хохлясь, заявила она.