Народ Тархи

Да и какая теперь разница кто проболтался - ответ все равно ему держать перед вождем.

Айлук в шатре был не один. Рядом с ним сидел Колуч. Бледный, с тонкими поджатыми губами, он сейчас сильно напоминал свою мать.

Вождь не торопился с разговорами - сначала все трое плотно позавтракали. При этом прислуживала мужчинам младшая дочь Айлука - Зея. И только когда с утренней трапезой было покончено, и девушка унесла из шатра пустые миски, Айлук обратился к парням:

- Ну, и как это понимать? Давно по кочевью таких разговоров не велось.

Неужто вам двоим в великой степи тесно, что разойтись миром не можете? Что скажешь, Колуч?

Колуч скользнул недобрым взглядом по лицу Олеха и повернулся к отцу:

- Вождь, с тех пор как Олех появился в степи, так и пошли слухи. Он хочет меня оклеветать, очернить в твоих глазах, чтобы занять мое место в твоем сердце.

Вождь нахмурился и перевел взгляд на Олеха. Парень даже растерялся от таких обвинений. Что он теперь должен оправдываться за то, чего и в мыслях не было?

- Ты вчера, Колуч, отказался выпить из пиалы, которая предназначалась мне.

Не потому ли, что в ней был яд?

- Вот видишь, отец, он клевещет на меня! Я побрататься хотел, чтобы слухи не плодить, а он все против меня обернул!

Но вождь, будто и не слышал возмущенные речи сына. Он, не поднимая головы, глухим голосом спросил:

- А почему не выпил из пиалы Олеха, если слухи хотел прекратить?

Колуч замолчал. Будто вся бравада и праведный гнев слетели с него. Айлук поднял голову и встретился глазами с сыном.

Колуч покраснел, побледнел, его губы дрогнули и он, не выдержав, отвел глаза.

Айлук с горечью проговорил:

- Не думал я, что второй раз в жизни придется делать выбор между сыновьями...

В шатре повисла тишина. Колуч испуганно вытер о штаны, вдруг вспотевшие ладони, его грудь взволнованно вздымалась. А Олех почувствовал, как алеют его щеки, пылает лицо, горят уши.

- Олех, ты сын моего первенца, Ярыша. И видят духи степи, как кровоточит мое сердце в разлуке с ним. Но и Колуч мой сын.

И его дом - великая степь. А ты готов остаться в степи, признать её своим домом?

Олех встретился взглядом с вождем и по лицу Айлука понял, что этот вопрос задан не просто ради любопытства. Очень многое зависит от того, что ответит Олех.

- Мой дом в холмах. И я рано или поздно вернусь туда...

- Вот ты и сделал выбор, Олех. Раз ты вернешься в холмы, то не стоит сеять в степи раздор...

- Айлук, так я и не сеял раздор! Не было у меня мыслей против Колуча.