Отбор на выживание

Я поначалу пыталась не отстать, но быстро запыхалась и махнула рукой. Пусть бежит! Может, ещё и в отборе будет участвовать вместо меня. Некоторое время я видела сухопарую фигуру впереди, потом девушка куда-то свернула. Я в растерянности остановилась на круглой площадке, от которой в заросли ныряли ещё четыре дорожки. И куда мне двигать?

Вспомнила, что в записке говорилось об оранжерее. С правой стороны среди ветвей миндальных деревьев виднелась куполообразная прозрачная крыша, решив, что она вполне может принадлежать оранжерее, я поплелась туда.

Угадала! Грита, скрестив руки на животе и сведя брови к переносице, поджидала меня у входа. Девушка изобразила небрежный книксен и спросила:

— Я свободна, иномирянка Таисия?

— Абсолютно, — ответила я, переводя дух. Всё-таки слишком быстро шла. Мне так нельзя.

Огляделась. Сооружение с прозрачными стенами выглядело грандиозным, от доносившихся из распахнутой двери ярких ароматов начала кружиться голова. Мне захотелось глянуть, что за растения источают сладкий, глубокий аромат с мягкими фруктовыми нотками.

Перешагнула порог и снова остановилась. По обе стороны от входа увидела рослые многолетники с эффектными крупными цветками и красивыми кожистыми листьями. «Плюмерия»[1] значилось на табличке. Красота необыкновенная! Еле удержалась, чтобы не потрогать.

Я могла бесконечно любоваться шикарными княжескими питомцами, увы, от приятного занятия меня отвлёк шум голосов, доносившийся из глубины оранжереи.

Похоже, все участницы собрались. Нехорошо заставлять себя ждать.

Я двинулась по центральному, довольно широкому проходу, продолжая вертеть головой, цеплялась взглядом за наиболее грандиозных представителей незнакомой флоры. Следующий раздел меня несколько разочаровал. Кактусы! Что, я кактусов не видела?

Справедливости ради нужно заметить, что таких огромных — похожих на прикроватные пуфики — не приходилось встречать. Многообразие форм и размеров поражало, но лично я не стала бы разводить у себя под носом колючее царство.

У кого-то очень специфический вкус.

Наконец дорожка привела меня в подсобное помещение — довольно просторное. Здесь хватило места толпе девиц. Машинально пересчитала. Двенадцать! Хм… я, получается тринадцатая. Надежда князя на предварительный отсев претенденток не слишком оправдалась.

Драконицы как по команде уставились на меня, причём с идентичными выражениями лиц.