Сбежавшая невеста ректора, или Дорогами Эльзы

Я что для тебя, клоун? Приказ императора для тебя пустой звук?!

 -Фред,- Ланс сцепил руки за спиной, не замечая, как  перешел на "ты" с монархом. Впрочем, сам Гилмор неоднократно просил о подобном обращении с глазу на глаз. - Я разве когда-нибудь тебя предавал? Или ты видел хоть один намек на мою неверность? К чему такая опека? Почему я должен сидеть взаперти или ждать, что тебе вздумается меня женить? Я калека? Я несостоятелен как мужчина?

 Ох, не стоило говорить последние слова августейшему ревнивцу.

Монарх заскрипел зубами, а сам Ланс ощутил себя танцующим на лезвии ножа. Всего лишь один неосторожный шаг и можно слететь в пропасть.

 -Рид, не забывайся!

 -Простите меня, мой император! Да, похоже, что я всё-таки забылся. Решил, что у меня действительно есть друг.

 И пусть между Лансом и Гилмором после женитьбы последнего были слегка натянутые отношения. Тем не менее до подобных сцен еще не доходило.

А сейчас наступившая затянувшаяся пауза, нарушаемая только боем часов на стене, давила на обоих.

 -Я могу быть свободен?

 -Можешь,- сдерживаясь, чтобы не накричать, произнес император. А затем добавил, глядя вслед уходящему герцогу. - Рид, зачем она тебе? Тебе ведь было все равно?

 -Я и сам не знаю, Фред. Только я должен, понимаешь?

 -Да, Рид. Кажется, что-то  в этом мире изменилось,- согласился император.-Надеюсь, к лучшему.

 -Я тоже надеюсь.

Все в этом мире должно идти только к лучшему,- попытался пошутить ректор.

 Гулкие шаги удаляющегося Ланса глухо раздавались по коридорам дворца Гилморов. Редкие придворные, попадающиеся навстречу, подобострастно приветствовали мага, а он вежливо отвечал им. Дежурные фразы, сказанные согласно правилам этикета, произносились по привычке. Все было настолько обычным, что Ланс даже не утруждал себя обращать внимание на лица и вникать в слова.

 Тем неожиданнее была встреча.

 -Ланс! Рид Ланс! –раздался веселый заливистый женский смех Мари.

 -Мужчина старательно нас не замечает,- вторил любовнице чей-то голосок, и Рид обернулся, привычно нацепив скучающее выражение лица.

 -Дамы,- легкий полупоклон, в знак приветствия.

  Рядом с Мари стояла незнакомка. Миловидное личико, веснушки на носу, волосы, скрытые каким-то вычурным париком.