Случайный отбор, или как выйти замуж за императора

Девушка была похожа на компетентного и умного — благодаря очкам — делегата ООК, Организации Объединенных Королевств.

— Мне идут очки, — ошеломленно констатировала я и впечатала ладонь в лоб. — Касси, почему ты мне не сказала?

— Да откуда я знала, что ты не передумала? — справедливо возмутилась подруга. — И вообще, я тут сама, оказывается, оделась в пижаму по последним модным тенденциям…

Меня вдруг разобрал истерический смех — такой, что я согнулась пополам.

— Касси, — выдавила я, заикаясь. — Представляешь, вчера Генриетта и эта… Джадин… наверное, полночи не спали, перебирали гардероб.

А мы с тобой оделись, как попало, и вы… выиграли…

— Лучше бы проиграли, — недовольно пробурчала подруга, но все же, фыркнув, присоединилась ко мне: — Представляешь, у них там платья от Круччи и Мяу Мяу, а у меня… пижама из первого попавшегося магазина… да она стоит всего сто кредитов!

— А нам вообще форму бесплатно выдали, — я уже сползла с дивана на пол и, задыхаясь от смеха, закрыла лицо руками.

На экране маговизора как раз показывали мою стилистку Джоселин, которая с энтузиазмом рассказывала, как я отвергла все ее розовые и красные мини-платья и выбрала лишь парикмахерский балахон.

Вот в нем бы лучше и пошла, за него Буфалло мне бы столько баллов не поставил…

Тут, прервав неуместное веселье, в дверь постучали, а когда я открыла, в коридоре обнаружилась служанка с большим зеленым конвертом на подносе. Углядев в глубине комнаты Касси, она выудила из кармана еще один конверт и, вручив их нам, удалилась.

Мы заинтриговано переглянулись и одновременно вскрыли нежданную корреспонденцию.

«Дорогие участницы, — было написано на плотной мелованной бумаге витиеватым почерком. У меня в голове почему-то сразу зазвучал голос ведущей, Лавинии Прю, словно она сама читала послание. — Первый тур позади, но впереди еще много испытаний. В следующем конкурсе вам предстоит не представлять себя, как в первых двух турах, а объяснять свое видение роли императрицы. Итак, продолжите фразу: «Кабы я была императрицей…» Расскажите о своих планах на будущее.

Желаю всем удачи, и пусть победит лучшая!»

— Кабы я была императрицей… — задумчиво протянула Касси. Она читала текст из-за моего плеча. — Кажется, у меня есть идея…

Обернувшись, я с опаской уставилась на подругу. Она была еще той бунтаркой и вполне могла отчебучить что-нибудь, после чего ее семье придется долго оправдываться, а Касси — отбывать домашний арест в резиденции генерала Юсао.