Госпожа леса

Наверное, хотел увести ее и уберечь от встречи с ведьмами, но та просила, терпеливо объясняя, почему должна ступить на проклятую землю.

— Кроме меня ей никто не поможет.

Элинэя указала рукой на поляну. За большими деревьями, которые росли здесь с незапамятных времен, виднелись огни. Они мигали, точно звезды, а между ними — силуэты нечисти.

— Позволь мне пройти, — попросила она у зверя и снова оглянулась, посмотрела на поляну.

Сумерки уже опускались на землю, становилось нестерпимо холодно. Тьма сгущалась, как и предчувствие беды.

С каждым мгновением улетучивалась надежда на спасение сироты, попавшей в руки ведьм и нечисти.

Наконец Волк отпустил ее, послушно поднялся на мощные лапы, мотнул головой и первым ступил в сторону защитного круга. А за ним уж последовала и Элинэя, мысленно благодаря защитника и нежданного друга.

Огни приближались с каждым их шагом, и голоса нечисти становились отчетливей.

Вместе, зверь и Элинэя, шагнули за круг сожженных черных пней — магической защиты, которая окружала ведьмину обитель.

И голоса лесных духов вмиг стали разборчивей. Вот и грымза Сороха, и каменный тролль, и призраки, и Сверестень. Сердце Элинэи на миг перестало биться. Она остановилась в шаге от отделявших ее от нечисти деревьев.

— Не бойся, дитя, — откуда-то издалека донесся до нее женский голос, противный и скрипучий, словно не смазанная старая дверь, — входи. Мы ждали тебя.

Волк подле Элинэи зарычал, пригнув морду к земле.

— Только шавку свою усмири, — предупредил ее все тот же голос.

Нечисть, которая скрывалась от глаз ведуньи за деревьями, притихла, и Элинэя сразу догадалась с кем говорит.

Лесные духи боялись только истинных владычиц леса — ведьм.

Девушка шепнула Волку ободряющие слова, и зверь успокоился, перестал скалиться и рычать.

— Здравствуй, Элинэя, — с кривой ухмылкой поприветствовал ее выглянувший из-за дуба Сверестень — еще вчера приятель по играм, а уже сегодня враг.

— Здравствуй, — выдавила из себя Элинэя.

Горькая обида, разочарование и злость душили, не давая говорить спокойно и ровно.

Как же хотелось ответить колким словом этому нечистому! Но Элинэя держалась. Не сейчас, когда она одна, в окружении врагов и на чужой земле. В этой обители она не властна так, как ведьмы.

— Ну же, проходи, — повторил в нетерпении все тот же мерзкий голос.

И Элинэя прошла.

Перед большим бревенчатым домом ее ослепило. Горящие факелы торчали из укрытой снегом земли, и повсюду были обитатели леса — рогатые, клыкастые, в шипах и с острыми когтями.