Госпожа леса

— Береги себя, дочка, — напутствовала старуха Ингерилья и прижимала к груди сплетенный по утру браслетик из бело-синих ниточек.

Сложное плетение в ее костлявых руках было не простым украшением. Обычно такие браслетики-обереги матери и бабушки плели в дорогу дочерям и внучкам.

— Защитит он тебя, дочка, — с этими словами старуха повязала браслетик на левом запястье ведуньи.

Не удержалась Элинэя и кинулась к ней, крепко обняв.

— Спасибо тебе, бабушка, — прошептала ведунья и отступила от Ингерильи, рассматривая браслетик на своей руке.

О том, куда и зачем она решила ехать, в деревне не знали. Дед Мальгер и Реген решили смолчать о том, но жители Яблоневого сада догадывались, что решение Элинэи покинуть родные места связано с девочкой и нечистью, которой в Сумеречном лесу водилось столько, что не продохнуть. Подозревали, что Элинэя увела Тэю и уберегла от страшного лиха, а теперь должна была ехать, чтобы защитить ее.

— Береги себя, Элинэя, — сказал на прощание Мирим Мальгер и махнул рукой.

***

Дорога до руин Велебы была долгой и занимала без малого десять дней. От Яблоневого сада она уходила, огибая Сумеречный лес, и шла напрямки через несколько небольших деревень: Ручьи, Полянку, Медунцы и Вейрен. Последняя деревушка стояла на границе Севера и Приозерного края, близ руин знаменитой Велебы — города-крепости, разрушенного еще в древности, в те далекие времена, когда люди вели первые войны с праматерью нечисти, могущественной и злой Катарой.

Легенда рассказывала о том, как Катара объявилась в северных землях и поселилась в Сумеречном лесу на Гиблой поляне. Там могущественная ведьма установила свой алтарь и в растущие луны приносила человеческие жертвы. Первая нечисть, которая появилась в здешнем лесу, как раз и пошла от нее. Леший и Болотное Лихо были ее первыми детьми, рожденными от смертных мужчин.

Катара была жестокой правительницей, невероятно сильной и бессмертной. Ни огнем, ни водой, ни металлом убить ее было нельзя.

И была она, если верить легенде, прародительницей тех самых ведьм с Гиблой поляны. А свое название эта поляна как раз и получила из-за человеческих жертв, которые нечисть приносила в дар Катаре. На алтаре, на месте которого теперь стояла изба трех сестер, пускали человеческую кровь и нечисть пировала.

Люди, жившие в мире и согласии до прихода Катары, теперь боялись объявляться в Сумеречном лесу, ставшем обителью ее нечистых детей.