Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Не пристало дочери короля заниматься мужским делом! Вот папенька и вознамерился срочно выдать меня замуж.

Только и осталось, что сидеть взаперти да в окошко поглядывать, на жизнь свободную любоваться! Тыкай иголкой в кусок тряпки, натянутой на пяльцы, и помалкивай. Так и свихнуться недолго.

Ненавижу вышивание! Я всю жизнь мечтала стать изобретателем и путешествовать. Увидеть воочию те страны, про которые читала в книгах. Открыть новые земли. Создать что-то действительно полезное! И была уверена, что отец меня поддерживает.

Иначе зачем он позволил мне учиться в общей академии с представителями самых простых сословий? Пять лет на факультете бытовой магии и прикладной артефакторики – и все это впустую?

Эх, и почему я родилась принцессой!

В дверь тихонько поскреблись, вырвав меня из плена собственных мыслей.

– Войдите, – великодушно позволила я. Наверняка опять служанка пришла или конвоиры, чтобы к папеньке на очередной разговор доставить.

– Госпожа, – шустрая маленькая Марианна быстро закрыла за собой дверь и положила на стол стопку чистого белья. Вид у нее был бледный, встревоженный, даже больше – испуганный.

– Что случилось? – спросила я, отложив вышивание.

– Я не могла не сказать вам, ваше высочество, – доверительно зашептала она, наклонившись к самому уху. И правильно – стражники наверняка подслушивали за дверью.

– Что такое?

– Ваш отец... Его величество король… – от волнения бедняжка задыхалась, прижимая ладошки к красным щекам.

– Что? Что?! – поторопила я служанку, невольно заражаясь ее беспокойством.

– Я услышала краем уха и сразу же побежала к вам: во дворец едет барон Шардинар! Матушка уже приготовила покои, а повара – его любимые блюда. Говорят, он ест младенцев! Страсть-то какая, ваше высочество!

От лица отхлынула кровь. Имя барона Родольфа де Шардинара произносилось исключительно шепотом, им пугали детей, никто не знал, сколько ему лет, он жил уединенно в далеком поместье на границе с орочьими землями.

Его ненавидели люди, вынужденные подчиняться злому некроманту, но самое ужасное: он владел артефактом, способным забрать у человека магию! Единственным на нашем континенте, древним, как сам мир, и таким же страшным, как сам барон.

Что отец задумал? Неужели лишить меня сил?!

– Матушке сказали, что его свита привезла какую-то штуку в большом черном сундуке, крест-накрест закованном в цепи, – прошептала служанка.

Да, именно так и описывали вместилище проклятого камня!

– Я помру от страха! – продолжала трястись Марианна.