Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Я тяжело вздохнула и с Хокой на руках потащилась к девушкам, выстроившимся в ряд, чтобы вернуться в свои комнаты. Бурные обсуждения скрасили дорогу. Кто-то хвастался размером животного, которое приручил, кто-то – его свирепостью.

Гадали, что значило это испытание и как оно повлияет на весь отбор. Делились восторгами по поводу предстоящего бала и жаловались на резкость лорда Паналетиля.

От того, что он, оказывается, не только ко мне придирается, стало чуточку легче. Сегодня я даже немного поговорила с другими невестами, хотя и ощущала себя по-прежнему скованно.

Наверняка со стороны мы напоминали бурную горную речушку, струящуюся между камней. Шумную и стремительную.

Я обратила внимание, что другие девушки оставили своих питомцев в загонах, и только я прихватила с собой Хоку. Но она ведь ранена, да еще и такая маленькая. Без меня она пропадет…

Не поддерживая более общей беседы, я задумалась о небылицах, рассказанных лекарем о принце. В них сложно было поверить. С другой стороны, зачем ему обманывать? В этом нет совершенно никакого смысла.

– Как я хочу, чтобы его высочество пригласил меня на танец! – раздался взволнованный тихий голос возле моего уха. Приятный, мелодичный и полный восторга.

Обернулась. Удивительно, но разговаривали со мной.

Я вгляделась в поразительно красивое лицо девушки с затейливой прической и жемчужной улыбкой.

– Тиэль, ты чего такая хмурая? И делаешь вид, что не знакомы? – она слегка толкнула меня плечом. – Или ты не помнишь свою подружку? Я – Миланиэль, мы вместе учились в школе.

– Ага, – я растерянно улыбнулась и попыталась изобразить неопределенную реакцию.

– Не хочешь разговаривать? Ну и ладно... Только посмотри, как прекрасен лес в это время года! Такие чудесные цветы! – Она наклонилась и понюхала одну из диких лилий, свесившую едва раскрывшийся бутон на дорожку. – Это такая честь – быть здесь, бороться за право стать женой принца… Ты же всегда об этом мечтала!

– Передумала, – насупилась я.

– Зря… – она пожала плечами и улыбнулась. – Неужели Аланнадиэль тебе совсем не нравится? Ведь древо признало тебя имари… – в голосе явственно слышалась зависть, а мне захотелось понестись к древу с небольшим топориком...

– А тебе? – ушла я от ответа.

– Мне? Что за странный вопрос? Естественно, он мне нравится. Иначе зачем я здесь? Только вот достанется он, похоже, тебе. Ты ведь имари, все так говорят.