Драконье пламя

– Получается, если все пройдет хорошо, то Эрика не вернется домой еще семь лет? – протянул брат, который был всего на год младше нее. – Можно мне тогда ее комнату? Она большая.

– Хуго, прекрати, – поморщилась мама. – Веди себя, как подобает.

– Я тоже хочу ее комнату себе, – отозвался его близнец Адам, но, получив подзатыльник от отца, прикусил язык и отошел к трем младшим сестрам, которые тихо стояли чуть в стороне.

– Я буду по вам скучать, – улыбнулась Эрика и обняла маму. – По противным Хуго с Адамом тоже.

Мама посмеялась и чмокнула ее в щеку. Отец подбадривающе сжал ее плечо, а затем подтолкнул к медленно открывающимся воротам.

Солнечные лучи заиграли на отполированном узоре, подсвечивая огнедышащих тварей, сражающихся вместе с людьми против других тварей и людей. Узор был настолько искусен, что можно было рассмотреть искаженные в боевом кличе лица.

Небольшая площадь утонула во взволнованном гомоне огромной толпы, которая превышала потенциальных студентов раз в пять. Все желали удачи своим детям, кто-то плакал, кто-то смеялся, а откуда-то уже доносились ругательства.

Сердце волнительно заколотилось в груди, и легкий холодок страха зародился в солнечном сплетении. Эрика вздрогнула и нервно сжала пальцы. Совсем скоро решится ее будущее. Она либо сдаст экзамен и вступит на путь становления магом, либо вернется домой и станет чьей-нибудь женой. Эрика не хотела замуж, но и позорить свою семью тоже не собиралась. Она была просто обязана сдать этот экзамен!

Эрика попрощалась с родными и направилась в числе не менее двадцати парней и девушек в ворота.

Все они уже достигли совершеннолетия. Все они были либо наделены магическими способностями, либо происходили из состоятельных семей. Все они теперь находились в равных условиях, не оглядываясь на внешний вид и родословную.

Толпа поступающих около получаса поднималась вверх по холму к огромному замку. Летнее солнце нещадно припекало, и ни дуновения ветерка не спускалось с близлежащих невысоких гор.

Деревьев вдоль дороги не росло, и ничто не отбрасывало тень, чтобы можно было укрыться от палящих лучей. Когда будущие студенты остановились во внутреннем дворе, многие надрывно дышали, кто-то из одетых в дорогие платья девушек обмахивался платками, кто-то бубнил ругательства и проклятия себе под нос.

Эрика заинтересованно окинула взглядом необычный замок. Он был довольно широк и имел пять этажей. У него не было башен, а стены остались далеко внизу.