Огонь войны и пламя любви

Они поспешили прочь, к тому же уже звучали сигналы, сообщающие, что привал окончен. Дамир и Саир остались неподвижны. Они глядели друг на друга в упор, и каждый, казалось, не желал уступать сопернику.

-Я не просил заступаться за меня! - заявил Саир.

-А я и не заступаюсь, - улыбнулся Дамир, - просто рассказываю людям правду. Ты здесь ни при чём. Ну а что касается нас с тобой, так ведь я не виновен в том, что Викалина выбрала меня в мужья.

-Ты предал меня! - Саир гневался всё больше, сжимая кулаки. - Предал друга!

Тут Витмир, опасаясь прямого столкновения противников, встал между ними.

-Пойдём, Саир, - обратился он к охотнику, - трубят! Мы выступаем.

Нехотя развернулся Саир спиной к бывшему другу и направился к своей лошади. Дамир Нак проводил его тяжёлым взглядом и лицо его было хмурым, как осеннее ненастье.

Недолго войско продвигалось к холмам, за которыми начиналась степь Отчаяния. Миновав холмы, эресвенцы сразу почувствовали, что благословенная страна их кончилась и теперь вступают они на безрадостную землю.

Сочные желтеющие луга с пёстрыми гладридисами остались позади. Трава всё редела и мельчала, пока покров её не сделался совсем скудным. Здесь, на полупесчаной почве растительность отличалась скудостью. Жёсткая трава не обещала лошадям хорошего питания, чем и озабочен был Витмир, но Саир быстро его успокоил:

-Лошади наши без питания не останутся. Не пугайся унылости пейзажа. В почве много земляных орехов.

-Чего? - не понял молодой человек.

-Земляных орехов, - повторил охотник.

- Это такие плоды местных растений. Они созревают как раз к осени. Выглядят, как лесные орехи, только большие очень. Они и питательны. Лошади, учуяв их, бьют копытом почву и достают это лакомство. Причём таких орехов требуется не очень много, чтобы прокормить одного скакуна.

-А как они скорлупку раскалывают? - спросил Витмир.

-Дробят её копытом, - сообщил собеседник. - К тому же земляные орехи накапливают в себе много влаги, ведь корни этих растений уходят глубоко-глубоко в землю, достигая грунтовых вод.

-А людям можно есть эти орехи? - продолжал расспрашивать Витмир.

-И даже нужно, - повеселев немного, отозвался Саир, - плоды эти очень даже вкусные, если поджарить их на раскалённых камнях.

-Только с кострами проблемы будут, - уныло отозвался рыбак, - ни деревьев, ни кустарников нет тут.

-Зато есть много сухостоя, - не терял бодрость охотник.

Войско, вступив на вражескую территорию, стало продвигаться медленнее ввиду возможного нападения гарпигов.