Огонь войны и пламя любви

- У некоторых воинов отгрызаны руки, у одного нога.

Саир молча взирал на страшную картину и недоумевал.

-Гарпиги так не сражаются, - задумчиво проговорил он, - может хищники какие?

-Ты прекрасно знаешь, что в степи Отчаяния нет крупных хищников: ни медведей, ни волков. Звери эти водятся в Мрачных горах, - заметил Дамир.

-Но мы уже близко от гор, может звери и забрели сюда? - предположил охотник.

-Вряд ли, - возразил ему спутник, - крупным хищникам здесь нечего делать, так как в степи нет подходящей для них добычи, да и гарпигов они остерегаются.

-Тогда кто убил наших товарищей? - спросил Саир.

Ответа он не услышал, зато услышал в отдалении протяжный вой. Оба воина замерли. Вой повторился. Тем временем полная луна показалась на небосклоне и осветила всё вокруг. Эресвенцы увидели, как с севера в направлении к ним движутся многочисленные точки.

-Это не волки! Уж поверь мне, опытному охотнику! - вскричал Саир. - Вой отличается от волчьего!

-Тогда кто же это? - с дрожью в голосе спросил Дамир.

-Ты знаешь, - проговорил охотник, - я так и знал, что слухи правдивы!

-Какие слухи? - нетерпеливо воскликнул Дамир.

-Дорогвон говорил мне, что будто бы он слышал об оборотнях, которых Варкан Гартари призвал к себе в союзники.

-Но они живут за Серебряным морем! - поразился страшной догадке Дамир.

-А что им мешало внять лиходею и приплыть в Свободные Земли? - спросил охотник.

Тем временем точки стремительно приближались. Теперь уже даже у Дамира не осталось сомнений в том, что это не волки, уж больно большими они были.

-Мы должны спрятаться! - призвал он спутника.

-Где тут спрячешься? - возразил охотник, - к тому же они нас учуют, будь уверен.

-Что же делать? - в голосе Дамира послышалось отчаяние. - Мы не можем погибнуть, не предупредив своих о новой угрозе!

-Правильно! - решительным тоном отозвался Саир. - Ты поскачешь назад, к нашим и предупредишь их об опасности, а я отвлеку неприятеля. Я поскачу на запад, как только ты удалишься достаточно далеко.

-Но ты погибнешь! - запротестовал Дамир.

-Лучше уж я, чем ты! У тебя жена и малые дети. К тому же я не собираюсь так просто сдаваться. Пусть эти твари ещё попробуют догнать эресвенского скакуна! - прокричал Саир, впрыгнув в седло. - Скачи же! На тебя вся надежда! Давай! Не подведи!

Дамир несколько мгновений колебался, но потом сел на коня и помчался во весь опор на юг.

В сгустившейся тьме он, обернувшись назад, уже не видел ни охотника, ни движущихся чёрных точек.