Негодная невеста, или Беру тебя в долг

Потому она осталась стоять с краю толпы девушек, жаждущих королевского внимания, и стала незаметно оглядываться. И тут же столкнулась взглядом с матрес Фоурм. Та уже не сидела на приступочке, но это и понятно, сидеть в присутствии короля допускается только за столом или кому он позволит сам. Странно было другое - смотрительница выглядела нервной и буквально прожигала ее пристальным взглядом.

Мара невольно поежилась. С чего бы, спрашивается, такое внимание к ее скромной особе? Или она делает нечто противоречащее правилам приличия? Стоило об этом подумать, сразу вспомнились ее утренние похождения в саду.

Знала бы матрес, что она сняла туфли в беседке и в таком виде попалась на глаза королю...

Она отвела взгляд и стала смотреть в другую сторону. Но там был этот престарелый барон, кажется, Малгит. Увидел, что она на него смотрит, и изменился в лице. Заулыбался, шагнул ближе. Пусть это было сто раз невежливо с ее стороны, Мара немедленно отвернулась.

А вокруг его величества тем временем образовался плотный кружок.

Разумеется, тут были фаворитки отбора, принцесса Амелия и леди Истелинда, а также другие девицы, имевшие возможность похвастаться знатностью и богатством. Но сейчас к этой группке присоединились и мужчины придворные. И Мара стала прислушиваться к разговору.

А оттуда доносились голоса и басовитый и звонкий мужской смех. Король даже смеялся по-особенному. Или ей это казалось? Между тем один из богато одетых придворных проговорил:

- Сир, во времена вашего батюшки отбор проходил намного веселее.

Устраивались состязания, охоты и балы.

Уверенный тон, едва обозначенный поклон и легкий смешок. Все говорило о том, что этот крепкий мужчина лет пятидесяти пользовался особым расположением его величества.

- Ах, батюшка!.. - хихикнула Истелинда.

На нее неодобрительно покосилась принцесса Амелия, а Мара поняла, что это и есть главный королевский ловчий.

- Да что ты, Белмар? Не боишься объявлять вслух, насколько ты древний? - жестковато пошутил король.

- Нет, ваше величество, - поклонился тот, - Потому что в те времена я был мальчишкой-пажом.

Но я в любом случае готов пожертвовать собой, лишь бы у девушек была возможность показать свои таланты.

Король засмеялся, откинув голову.

- Таланты, говоришь? Что ж, будет им и охота, и балы!

И направился к своему креслу. Сел в него и оглядел всех. На секунду, ровно на один миг, его взгляд, острый, как укол клинка, остановился на Маре. Или это ей показалось. Может быть.