Невеста королевского зельевара

— Дорогая, вот мы и остались одни, — с этими словами в гостиную вошла леди Виран, а я тяжело сглотнула. Невольно ощутила себя пташкой, запертой в клетке с опасным хищником, который пока не голоден и настроен поиграть со своей жертвой прежде, чем съесть её на ужин.

Я сделала шаг назад и неловко упала в кресло, вызвав смех хозяйки поместья.

— Не бойся, я не собираюсь тебя есть, — сказала она, снова улыбаясь мне, как родной дочери. И как леди Виран угадала ход моих мыслей? Неужели, по лицу прочла?

— Я и не… вы не так подумали, — запнулась я, выпрямляя спину.

Чего это я, в самом деле. Для всех в этом доме я — невеста Риада. Мне нечего бояться. Наверное…

— Я бы хотела обсудить с тобой, — леди Виран сделала паузу и спросила, как бы невзначай: — Ты же не против, если мы отбросим формальности в сторону и начнём общаться, как семья?

“А разве у меня есть выбор?” — подумала , отведя взгляд в сторону. И вдруг мне показалось, что я заметила пушистый серый хвост, быстро мелькнувший и скрывшийся за диваном.

Халан подслушивал?

— Как вам будет приятнее, — ответила я, стараясь улыбаться скромно и искренне. Последнее давалось с особым трудом. После этой игры в невесту я смело смогу устраиваться в театр на роль примы!

— Что ж, тогда скажу, как есть. Ты не могла не заметить, что её величество осталась недовольна выбором моего сына. Она, как и все мы, хотели бы видеть рядом с Вираном девушку во всех отношениях достойную. Я ни в коей мере не хочу тебя обидеть.

Уверена, твои моральные качества выше всяких похвал, — и тут леди Виран, очевидно, вспомнив нашу первую встречу, замялась. Я же старалась не захихикать, потому как хоть и любила себя, но прекрасно понимала, насколько далека от образа идеальной девицы. — Вот только положение в обществе у тебя не самое завидное.

“Это вы ещё не знаете, что я сирота, — мысленно добавила я. — Хотя… может, Риад уже и выяснил всю мою биографию. С него станется…”

Моё молчание, вызванное погружением в внутренний монолог, леди Виран расценила как покорное согласие.

Кивнув своим мыслям, она сказала уже более добродушным тоном:

— Возможно, оно и к лучшему, что её величество настаивает на том, чтобы вы не спешили с помолвкой. Ты же знаешь, что завтра открытие Зимнего бала. Это отличная возможность присмотреться к молодым людям вокруг. Возможно, тебе понравится кто-то более… равный твоему положению.