Проданное сердце, или Хозяйка Медного озера

Платья в шкафу… Когда-то я наивно думала, что новые модные наряды сделают меня интереснее. Сейчас я знала себе цену. Никакое прекрасное платье не добавит мне красоты. Точно так же, как некрасивое – не убавит. Поэтому я не придавала им особого значения. Пусть их будет немного – но удобные.

Платье, туфли, украшения, по одной капле духов за уши и на запястья – можно идти к гостям. По заведенному мною порядку они уже сидели за столом, но приветствовали меня, дружно вскочив на ноги.

Женщин почти не было. Сначала приезжали, потом перестали.

И правда – о чем говорить с девушкой, которая не интересуется платьями, сплетнями, танцами, рукодельем? Зато с мужчинами я могла побеседовать об урожае пшеницы, статях племенного быка, об охоте, ценах на дрова и множестве других захватывающих вещей.

Впрочем, их во мне интересовало, разумеется, не только это. Да, явно неглупа, но еще молода, красива, богата и свободна. И так-то редкость, а уж в наших краях, где подходящих невест надо поискать, - подавно. В восемнадцать лет я была уверена, что на мне не захочет жениться никто, кроме унылого старого вдовца.

Спустя пять лет претендентов на мою руку оказалось столько, сколько не было и у Керры. Пожалуй, ни один холостой мужчина в округе не обошел вниманием замок Ност, приезжали и из столицы.

Вот только я замуж не хотела.

***

- Эйли, - сказал Гарт, когда я отметила свой двадцать третий день рождения, - молодые годы пройдут быстро. Я бы не хотел, чтобы вы потом оглянулись и поняли: в жизни не было ничего, кроме пшеницы, свиней, шерсти и денежных отчетов.

- Вы имеете в виду платья, танцы и мужчин?

- Я имею в виду любовь, семью и детей.

- Вы, кстати, тоже не женаты, - огрызнулась я, просматривая цифры в торговой ведомости.

- Я был, - Гарт подергал себя за пегую бороду. – Давно. Еще до вашего рождения. Моя жена умерла.

- Простите, - я наморщила нос. – Но я все равно не хочу замуж. Когда-то у меня был всего один жених. Старый и унылый. А теперь пальцев не хватит, чтобы сосчитать. И всем нужно мое имение.

Одно из самых богатых в Альбигерне, между прочим.

- А почему бы не допустить, что им нужны вы? А имение – как приятное дополнение?

- Тогда где они были раньше? Когда у меня не было этого приятного дополнения? Без него я понадобилась только тому самому – старому и унылому. Видимо, больше никто за него выйти не соглашался, а мне некуда было деваться. Возможно, я бы и обманула себя по вашему способу, если бы сама в кого-то влюбилась. Но увы. Мне никто не нравится.