Цветы и тени

Почему нельзя приехать и сразу же перейти к делу?

Нет, я понимал, что это разумно – изучить вопросы, доклады, мнение второй стороны, понять ситуацию – и только потом встречаться и обсуждать. Но все внутри меня протестовало против этой схемы, потому что сам я уже обдумал и обсудил ситуацию много-много раз. И эти дни мне предстояло заниматься только ожиданием. Или развлечениями, которые мне предложит королева. Что там указано в списке? Прогулки на лыжах по городскому парку. Ледовые танцы. Выставка ледяных скульптур. Все это представлялось мне таким же увлекательным, как сидение у камина с той лишь разницей, что у камина было тепло и можно было уснуть.

Но все пошло совсем не так, как я предполагал.

Ужин оказался назначен совсем не на вечернее время, а скорее даже наоборот. Хорошо, что мой секретарь Честер сразу же, как мы вернулись в наш временный дом, начал разбирать полученные бумаги с расписанием увеселений. Времени до званого ужина у нас оставалось в обрез – переодеться, придумать две-три темы для поддержания беседы и отправиться в обратный путь.

По пути секретарь, явно чем-то встревоженный, давал мне указания.

– Ваше высочество, если вы почувствуете, что у напитков или блюд странный вкус, скажите, что плохо себя чувствуете, и мы немедленно отправимся прочь. Постарайтесь не пить из темных кубков.

– Ты думаешь, меня отравят? – удивился я.

– Скорее, опоят.

– Откуда такие подозрения?

– О, ну это моя работа, – немного смутился Честер. – Знаете, есть такие придворные правила. Неписанные законы.

Если хочешь, чтобы гости что-то не то съели, подержи их голодными, например, пригласи на представление или измени время трапезы. У нас был завтрак, не было обеда, но обедать некогда. Мы будем голодны. И набросимся на всю еду, что нам предложат. И еще мы замерзли. Мы не привыкли к холодам. И с удовольствием будем пить горячее. Или горячительное.

В его словах был резон.

– А что еще?

– Не оставайтесь наедине с королевой Кератой, ни под каким предлогом.

– Наедине? На званом ужине? Ты шутишь?

Честер посмотрел на меня, не скрывая жалости.

Видимо, с его точки зрения я был крайне неискушенным принцем. Хотя чего уж там. Я и был весьма неискушенным принцем.

– О, королева может предложить вам посмотреть свою коллекцию сосулек, или прогуляться по галерее, или ей станет плохо, и она обопрется на вашу руку и попросит вас вывести ее на балкон...

Да, секретарь был прав. Я – крайне неискушенный принц. Без предупреждения я принял бы все перечисленное за чистую монету.