Иди к черту, ведьма!

Людской поток мерно тек мимо. Никто не остановился. Зайцева толкали, а он старался увернуться и встать куда-нибудь, где не будет мешаться.

Восемь двадцать…

Восемь двадцать пять…

Восемь тридцать…

Восемь тридцать пять...

В восемь сорок Алексей начал терять терпение. И неожиданно почувствовал липкий нехороший страх, перерастающий в панику. Даже дышать стало тяжело. А что, если все это просто дурацкий розыгрыш? И нет никакого центра, куда следует докладывать? И вообще никого, кто придет на помощь? И никто на самом деле не верит в ведьм и чертей.

В конце концов он не только не видел лиц, а даже ни разу не слышал голосов тех, кто «наверху» наблюдал за его работой.

На этом моменте вера Зайцева подверглась серьезному испытанию. Он несколько раз схватил ртом воздух и заставил себя успокоиться. Существовал один аргумент, за который можно было зацепиться: каждый месяц на карточку Алексея перечислялась довольно неплохая сумма. Если Совета нет, то кто ему платит? То-то же!

Зайцев не заметил, как от толпы отделился мужчина в длинном темном балахоне.

Не плащ, а просто мечта эксгибициониста. Мужчина остановился рядом и сказал:

— Алексей Зайцев. Вы меня ждете.

Вот так просто. Он не спрашивал, он утверждал.

— Зверь? — неуверенно спросил Зайцев.

Мужчина кивнул и улыбнулся. У него был открытый взгляд человека, который живет в гармонии с собой и пребывает в ладах со своей совестью. Ничего зверского в его внешности не было, скорее наоборот, он располагал к себе и вызывал доверие.

Алексей поискал глазами багаж Зверя.

Спрашивать настоящее имя он как-то постеснялся. Точнее, хотел спросить, но что-то его остановило.

— А ваш багаж?..

Зверь покачал головой:

— Предпочитаю ездить налегке. И давай на «ты», Леша. Все-таки одно дело делаем.

Алексея покоробило, как фамильярно прозвучало это «Леша». Он почувствовал себя несмышленым пацаном, и чтобы хоть отчасти компенсировать неловкость, сказал несколько ворчливо:

— Ты опоздал.

— Нет. Я просто наблюдал, — сообщил Зверь. — Хотел удостовериться, что нет слежки.

Он снова обаятельно улыбнулся и похлопал Алексея по плечу.

— Нам еще предстоит сделать очень и очень многое.

— С чего начнем?

Алексей перебирал ногами, стараясь приноровиться к широкому свободному шагу Зверя.

— Посетим ведьму и установим в ее квартире вот это. Для начала.

Зверь достал из кармана несколько изъеденных временем монеток. Настолько древних, что чеканка почти стерлась. А еще на них были какие-то подозрительные пятна, напоминающие кровь.