Долгождана и князь-отступник

Потеряла Жданка оберег, утратила то, что могло бы спасти её…

– Вот ты и спаслась… – прозвучало за спиной.

Жданка радостно обернулась. Когда рядом Вячко, других оберегов не нужно!

Друг появился чернее грозовой тучи, опалённый не то огнями, не то великим горем. И тут же отвернулся от девки, уткнулся лицом в плечо. Рана на его шее вскрылась, обнажив давно мёртвые жилы и серую плоть. Вячко опомнился и натянул на шею рубище.

– Давай я помогу тебе, – сквозь жалостливые слёзы сказала Жданка. – Помнишь, как в детстве?.

.

– Не нужно, – отпрянул от её протянутой к ране руки Вяко. – Скорее бы рассыпаться пылью на дороге, или сгореть в пламени, или стать землицей… Это единственное, чего сейчас желаю.

Такой уж была Жданка, с ветерком в голове, изменчивой, как весенние бурливые ручьи. Свои заботы всегда отступали, когда близким требовалась помощь. Ей бы сосредоточиться на чём-то одном, тогда, глядишь, и счастьице своё быстрее нашла. Но шалая девка дозволила горю старого друга вползти в своё сердце. А после и вся пропала в нём.

– Расскажи мне! – почти приказала она. – Ты меня знаешь, я не отстану.

Вячко помотал головой, а потом заговорил медленно:

– Помнишь байку о могучем непобедимом богатыре и море-окияне?

– Конечно, помню. Мы ещё с тобой спорили до хрипа, как должно было поступить непобедимому. Но ты о своём расскажи, – потребовала Жданка.

– Шёл по земле богатырь… – тихо начал Вячко без прежних боли и горя в голосе. – Встретил страшного зверя – победил его. Набрёл на вражеское войско – всё разметал.

Для реки, что могла залить целый край в половодье, вырыл новое русло. Засыпал трещину в земле, в которую должно было упасть целое село. Встретил смерть – и её перехитрил, согласился помереть только тогда, когда она отгадает, что было первым: курица или яйцо. И подошёл он к морю-окияну. Сказал: я тебя тоже засыплю, только не сразу. Ответило море: а ты знаешь, что детёныши убитого зверя рвут сейчас народ из мести? Застонал богатырь. Море-окиян продолжило: ведаешь ли, что в защищённых тобой землях люди убивают друг друга с жестокостью, неведомой ворогам? На глазах богатыря появились слёзы. Когда же он узнал, что река залила другие края, а трещина в земле возникла на новом месте, то прыгнул в море вместе с конём и утонул.

– Ты говорил, что море-окиян просто обмануло богатыря. Нельзя верить слову, – подхватила Жданка, пытаясь понять, что заставило Вячко вспомнить старую байку. – Может, на самом деле, всего, о чём болтало море, и не было.