Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Давать подобное обещание показалось мне весьма рискованным, но… Может быть, морские боги, к которым я взывала с тех пор, как получила знак имари, помогут мне проиграть в первом же испытании отбора. А если нет, то и не нужна мне их помощь, я справлюсь сама!

— Обещаю, Рилан, — решительно кивнула я.

Он спешно поцеловал мою руку, на пальце которой я носила его подарок.

— Что с твоим кольцом, Тиана? — спросил, нахмурившись. После пребывания в морской воде кольцо и впрямь выглядело не лучшим образом — камень потускнел, а серебро стало почти черным.

— Неужели ювелир обманул меня и продал столь плохой товар?

— О, нет, нет, Рилан, это моя вина… Я… я стирала и совсем позабыла снять твой подарок.

Еще одна ложь… Сердце когтила тупая боль, как и каждый раз, когда я говорила Рилану неправду, но у всего есть своя цена. Мне приходилось платить такую.

— Отдай мне его, Тиана, я отнесу кольцо ювелиру, он его почистит. — Рилан почему-то не выглядел расстроенным, напротив, он улыбался, словно вид испорченного кольца чем-то его порадовал.

— Нет, оставь. Для меня оно очень ценно. И неважно, как оно выглядит.

— Тогда я куплю тебе новое. Еще лучше. Твои прекрасные руки достойны большего.

— У меня тоже есть для тебя подарок, Рилан. Пусть он скрасит нашу разлуку. — Я опустила руку в карман плаща, нащупала гладкий кругляш и сжала его в кулаке. Чуть помедлив, достала руку и, раскрыв ладонь, протянула Рилану.

Он недоверчиво взял двумя пальцами крупную голубую жемчужину, словно опасаясь, что она исчезнет от его прикосновения.

Одновременно с этим я почувствовала, как знак имари защипало. Я сжала губы, чтобы с силой не втянуть в себя воздух. Неужели знаку ведомо, что я делаю нечто запретное?

Голубые жемчужины были большой редкостью. Эту мне принес Риф, когда я выходила его. Наверное, так кэльпи хотел отблагодарить меня за спасение. Но не только в сложности поиска заключалась ценность. Голубой жемчуг ценился выше золота, серебра, изумрудов и сапфиров, был твердым, что позволяло делать из него и украшения, и предметы роскоши, не менял цвет с течением времени и не имел дефектов.

Король Алфей не случайно упомянул на балу, что, знай смертные о сокровищах, таящихся на морском дне, нашему подводному миру пришел бы конец. Среди двуногих ходило множество историй о легендарном голубом жемчуге, иногда одна-две жемчужины всплывали в какой-нибудь лавке ювелира, но их сразу же покупали и прятали в своих сокровищницах богачи.