Король зимы

 

Джейн по рассказам старших знала, в каком кошмаре жили люди. Мужчины ложились спать с оружием в руках, а просыпались от звуков боевых рогов, во тьме, расцвеченной заревами пожаров. Плакали вдовы, потерявшие дом и кормильца. Лесные язычники воровали детей и уводили в полон юных девушек… Но для Джейн эта война была лишь страшной сказкой, семейным преданием - и поводом для гордости той, в чьих жилах течет кровь истинных Рэдхотов, владетелей Замка на Холме. 

Война закончилось еще до рождения Джейн.

Лэрд Маркус, тогда еще совсем молодой человек, ставший хозяином замка после гибели отца, каким-то невероятным образом сумел заключить перемирие с лесным народом. Зачарованный лес стал границей, запретной для людей. Фэй ушли вглубь чащобы, их нападения прекратились совершенно, и прошлые тревоги стали постепенно забываться. Но люди знают, что лесной народ всё ещё живёт где-то там, в глубине тенистых дубрав. Там они по-прежнему приносят человеческие жертвоприношения своей рогатой богине и убивают каждого чужака, который забредёт на их территорию. Время от времени самые отчаянные и храбрые из браконьеров наведываются в Зачарованный лес - ведь там полно непуганной дичи, на которую никто не охотится. Иногда эти смельчаки возвращаются обратно с хорошей добычей, а иногда пропадают бесследно, и только Всевышний знает, насколько печальна их участь.

Зная непоседливый характер дочери, лэрд Маркус постоянно твердил, чтобы Джейн и думать не смела ездить на своем пони, не то чтобы к лесу - упаси Господь! - но даже в западном направлении.

Рэдхоту нравилась отчаянная храбрость его единственной законной дочери. Он всячески поощрял её в таких рискованных и совсем не женских увлечениях, как псовая охота, стрельба из лука или скачки. Но во всём, что касалось Зачарованного леса, отец был абсолютно непреклонен. 

Только вот Джейн ничего не могла с собой поделать. Запретный лес так и манил её, занимал всё воображение.

В грёзах мерещились ей потаённые тропы под сенью величественных дубов и лохматых елей, где ходят олени и косули, где журчат прозрачные звонкие ручьи, в которых плещется серебристая форель. Цветы там красоты невиданной - таких не встретишь в обычных лугах и перелесках, а бабочки и стрекозы огромные, словно птицы. Говорят, в зачарованном лесу живут самые настоящие единороги! А где-то там, недалеко от опушки, на берегу озера стоит домик лесной ведьмы.