Проклятый престол

Анна отправилась к мачехе с пожертвованными деньгами, которые украла в храме, чтобы откупиться, но та пообещала, что найдет управу на «грязных староверцев и мать-настоятельница еще попляшет у нее». Девочка так испугалась, что решила, если убежит, то ничего не случится с храмом и настоятельницей.

Барбара нахмурилась, а девочка все продолжала плакать. Тогда княгиня прижала девочку к себе и крепко обняла. По закону Стражтата, то, что – или кто – было отдано храму Ратибора, более не может быть возвращено. А жрицей становятся раз и навсегда.

Нельзя передумать или убежать – тогда жди кары от Ратибора и государства.

– Как к тебе относится мать-настоятельница? – спросила княгиня.

– Она самый добрый человек! Нельзя, чтобы мачеха, что-нибудь с ней сделала! – вновь залилась слезами Анна. – Мачеха всегда говорила, что я бестолковая, а мать-настоятельница говорит, что меня при рождении поцеловал сам Ратибор и он мне уготовил важную миссию! Она единственная, кто верит в меня!

Девушка задумалась и сказала девочке возвращаться в храм.

На все протесты Анны она отвечала, что обо всем позаботится и ей не нужно боятся своей мачехи. Но, видимо, та так плохо обращалась с падчерицей, что Анна будто бы верила в ее всесильность.

У Барбары уже не осталось слов для утешения, как Яромир, перехватив инициативу, сказал:

– Анна, тебе не нужно бояться. Я верный солдат великой княгини и защищу каждого в этой стране. Если твоя мачеха что-то задумает, я сразу же разберусь с ней.

Девочка всхлипнула и пробормотала:

– Обещаете?

– Обещаю, – ответил Яромир, улыбнувшись и потрепав ее по волосам.

Они решили закончить прогулку и отвезти девочку в храм. Барбара посадила Анну вместе с собой, а Яромир взял под уздцы двоих лошадей. Уже в храме жрицы встретили Анну со слезами и мать-настоятельница – слепая и сгорбленная старушка – склонила голову перед княгиней, поблагодарив ее за то, что вернула Анну Ратибору. Несмотря на то, что она была слепа, она передвигалась без посторонней помощи, словно точно знала, где и что находится.

– Я хочу, чтобы за девочкой приглядывали как можно лучше, – сказала Барбара.

– Ратибор приглядывает за всеми нами, – проговорила мать-настоятельница. – И за вами, великая княгиня, тоже, пусть вы и отвернулись от него. Он любит всех своих детей, даже тех, кто сбился в пути.

Так они и оставили Анну в объятиях других жриц, но девчонка все никак не выходила у Барбары из головы даже после того, как она распрощалась с Яромиром.