Мне нужно твое "да"

— Но…

Граф с трудом скрыл досаду. Он строил совсем другие планы на бал Открытия.

— Именно так, — повысил голос монарх. — И не спорь! Это дело государственной важности, потом потискаешь Катарину. Пригласишь парочку девушек, понаблюдаешь. Начнешь… А хоть с той брюнетки, которую мне сватал. Кстати, почему?

Ленар напряг память. Брюнетка… Ах да, из графства Орой. Красивая, неглупая, интересуется искусством. Но что-то в ней смущало. Дело во взгляде, которым она его одарила. Там не было привычного обожания или страха, так смотрел бы мужчина, оценивая соперника, решая, как с ним поступить.

— Как угодно вашему величеству.

Граф склонился в глубоком поклоне. Его терзали сомнения, не собирался ли Варден, приударить за Катариной, пока Ленар обхаживает участниц отбора. Маркиза Плее слишком эффектна, чтобы не привлечь внимания монарха. Катарина, в свою очередь, вряд ли откажет императору.

— Что-то ты не рад! — поджал губы Варден. — Не любишь танцы? Давно ли?

Ленар предпочел промолчать. Может, Варден и друг, но прежде всего он император.

Позвонив в колокольчик, монарх велел неслышно возникшему слуге убрать со стола. Когда он удалился, Варден предложил приятелю выпить немного горького ликера:

— Он улучшает пищеварение.

— В твоем возрасте? — Ленар скептически поднял бровь.

Тень ревности никуда не делась, но граф старательно гнал ее от себя, не желая портить вечер.

— Особенно в нашем возрасте, мой друг. — Варден, посмеиваясь, похлопал его по плечу. — Когда еще много ешь и пьешь. Так почему ты вдруг невзлюбил танцы?

— Отчего же, я не люблю совсем другого — развлекать по приказу.

Император нахмурился, а потом понимающе кивнул.

— А, все дело в малышке Катарине, — сладко растянул ее имя Варден, не оставив сомнений в своих намерениях. — Стареешь! Прежде ты не боялся потерять женщину.

— Кого же ты назначишь на мое место? — Первый министр стойко воспринял намек на отставку, наоборот, будто желая ее ускорить, сел, заложив ногу на ногу. — Дай угадаю!

Он задумчиво почесал подбородок.

— Кто засахарил твои уши лестью? Граф Корби? Нет, стой! Конечно, какой я дурак — лорд Марлоу! Недаром его сестра столь усердно трудилась в постели.

— Ты играешь с огнем! — насупив брови, предупредил император.