Непокорённая, или герцогиня возвращается

Он был прекрасным помощником, удивительно честным хозяйственником и храбрым воином, хотя и состоял моим помощником уже пятый год, потеряв большую долю силы в одной из последних больших стычек с Тварями.

Лейтенант осторожно заметил:

— Королева просит принять всадников на общих основаниях, а помощник короля намекает на то, что принца стоит вернуть, по велению его величества. Что нам делать, Веран? Ты же сам понимаешь, что это практически приказ.

— Нет, друг, всё не совсем так. Ты знаешь правила, по которым мы живём и несём службу.

Мы не можем отказать принцу, запрос официальный. Я уже ответил, причём ответ одинаков и для королевы, и для помощника короля. Я напомнил о тех самых древних уложениях, закреплённых магически, на которые даже король повлиять не в состоянии. Я смог обещать только одно: отбор я назначил через месяц. Вторая пятёрка всадников не торопится отправляться, в западной крепости тоже какой-то затык. Они могут воспользоваться этим временем и повлиять на принца. А мы с тобой не няньки.

Лейтенант Кронк поперхнулся, удивлённо посмотрев на меня:

— Ты рискуешь, Веран, тебе стоит отдохнуть перед встречей с графиней. И ты позволяешь себе лишнее в отношении королевской особы. Будь аккуратнее, ты о наследнике говоришь. Кстати, если вспомнишь, я заменял тебя пару лет назад, когда принц делал обязательный облёт всех крепостей королевства и знакомился со всеми командами. Погоди, а я ведь тебе рассказывал о нашей встрече. Наследник произвёл на меня замечательное впечатление.

И дело не только в его силе, далеко не так.

Я задумчиво пробормотал, вспоминая:

— Да, точно, я лежал с магической лихорадкой. Кронк, ты далёк от этих придворных интриг, а я прослужил два года в королевском замке. Ты и сам знаешь, таков порядок. Ты мог и пропустить намёки в письме её величества, на которые стоило обратить внимание. Но я-то помню ещё, помню. Думаю, вместе с принцем прилетят его верные товарищи. Тем более, королева прямо написала, кого нам ждать. Но вот одна фамилия здесь явно лишняя, а что имела в виду её величество, я так и не понял.

Слишком уж она завуалировала. Все эти интриги, во время службы я дни считал, когда меня отпустят. Надеялся, что никогда больше. И вот!

Мой товарищ удивлённо посмотрел на меня. Да, я редко выходил из себя, но наша крепость была на пике атак Тварей при прорыве. Мы защищали север королевства. А их сюда частенько притягивало за счёт большого количества источников, особенно на землях Стилов.