Охота на дракона

Вот только останавливаться и спать было слишком опасно. В этих лесах хватало лихого люда. Сборщик налогов головой отвечал за сохранность груза – сезонного налога с западных графств в казну государства. Две дюжины лучших рыцарей страны со своими оруженосцами были выделены для сопровождения золота.

Осталось всего несколько дней пути, чтобы добраться до Броски, столицы королевства, и они будут свободны. Всего неделя до турнира, на который король Брегдола собирался потратить не меньше четверти казны.

Рыцари тихо переговаривались между собой, обсуждая предстоящие игрища, призы и принцессу.

Сборщик налогов не вмешивался, хотя эпитеты, какими они описывали дочь короля, были уж слишком красочными. Он, как и большинство в королевстве, понимал, что этот турнир был последним шансом Его Величества выгодно выдать дочь замуж. Ей уже давно исполнилось шестнадцать, но ни один из принцев или герцогов соседних королевств не предложил свою кандидатуру в мужья. Не удивительно, что король не поскупился, организовывая крупнейший за последние годы турнир.

– Может, остановимся уже? – подал голос барон с красным солнцем на нагруднике. – Мы уже третий день спим в седлах по очереди. Это несерьезно, в конце концов!

– Приказом Его Величества любые остановки до прибытия в столицу запрещены, – устало отозвался сборщик налогов.

Дрожь прокатилась по телу, стоило вспомнить, как ему пришлось трястись на лошадином крупе позади закованного в доспехи рыцаря, когда нужда не оставила иного выбора.

– Всего на пару часов, – взмолился другой рыцарь откуда-то из-за спины.

– Прекратить разговоры и смотреть в оба, – рыкнул капитан.

Кажется, он был графом при дворе Его Величества в столице.

– Ой, а что это там? – вдруг спросил совсем молодой парнишка в наполированной броне, видимо, чей-то знатный сынок.

– Где? – тут же отозвалась пара голосов.

– Да вон же, в небе.

– Это… – капитан напряженно всматривался в черный небосвод.

Сборщик налогов тоже поднял голову. На фоне яркой луны появилась быстро увеличивающаяся птица.

Спустя мгновение у нее четко обозначились широкие крылья и длинный хвост. С губ сорвался судорожный выдох, и сердце ухнуло в пятки.

– Дракон…

– Дракон?! – паника в голосе возницы перебудила всех вокруг. – Пошли! – заорал он на коней, которых начал нещадно хлестать.

Повозка подскочила на ухабе и помчалась вперед по тракту. За ней, не отставая, неслись две дюжины рыцарей, вздергивающих копья и упирающих их в крепления на седлах.