Избранная. Между любовью и долгом

- Нет у меня никаких душевных ран, - не хотелось, чтобы Грег знал про мое неудачное увлечение. – Мне не нравится, что никто не спрашивает моего мнения. Может, я на бал не хочу?

- А ты и правда, не хочешь? – спросила тетя лукаво. – Только честно.

- Ладно, - призналась я. – Пожалуй, посмотреть интересно.

Чего я ломаюсь? Конечно, бал — это не просто интересно, это фантастически здорово.

Грег пил чай и изучающе поглядывал на меня. Конечно, столько лет прошло. Я стала взрослой, изменилась.

- Ну что ж, перейдем к делу, - наконец произнес он.

- Дорогая метресса Анна, подготовьте вашу племянницу к предстоящему мероприятию. Она должна блистать, но не очень сильно. Вы понимаете, о чем я.

- Зато я не понимаю, господин Канцлер, - снова разозлилась я.

- Что ты себе позволяешь, ведешь себя как невоспитанная простолюдинка, - зловеще зашептала тетя.

- Не цепляйтесь к ней. Элинор совершенно права. Мы должны объяснить происходящее. Кстати, Элинор, без посторонних зови меня Грегом и давай останемся на «ты».

Мы же давние друзья, - он положил свою ладонь на мою. Мне неожиданно стало хорошо и спокойно. – Договорились?

- Договорились, - улыбнулась я и победоносно посмотрела на тетю.

- Итак, в двух словах, - продолжил Грег. – Раз в год при дворе проходит бал дебютанток. На нем знатные господа присматривают себе невест. Ты обязана появиться там, так как являешься последней представительницей древнего графского рода Бранд. Наследный принц желает посмотреть на благородных девиц.

И, возможно, на балу он выберет себе будущую жену.

- Решил оживить угасающую династию и влить в нее свежую кровь, - саркастически хмыкнула тетя.

- Именно, - кивнул Грег. - Мы уже указали Его Высочеству на несколько подходящих девушек. Их семьи борются за честь породниться с новым правителем. Но тебе это, к счастью, не грозит. Принц не тот человек, за которого стоит выходить замуж. Поэтому ты не должна понравиться наследнику.

Я молчала, но Грег по моему лицу догадался, что я не просто возмущена, я - в бешенстве.

Меня даже не обрадовало, что я из такого титулованного рода. Не все ли мне равно, графиня я или нет?

- Ну, Лисичка, чего ты разозлилась? – улыбнулся он.

- На этом балу выбирают невест как на рынке. Правильно я поняла?

- Это не рынок, это ярмарка невест, - поправила меня тетя. – Большая разница. И в этом нет ничего плохого. Как иначе найти подходящую пару? А тебе уже пора замуж. Начнем присматривать тебе подходящего мужа.