Эльфийская стража

Лицо ветерана «Весельчаков» вдруг исказилось, застарелые жёсткость и жестокость закалённого рукопашными наёмника вдруг вернулись – хотя, впрочем, разве они когда-то и уходили?

Брызнула тёмно-алая, почти бурая кровь – или просто жижа. Обрубки конвульсивно дёрнулись, сворачиваясь, судорожными рывками втягиваясь обратно под землю и оставляя лишь заполненную бурым яму почти по пояс глубиной.

– Хороший удар, – Полночь оказался рядом, лук натянут. – И ты спрашивал, зачем нам Эльфийская Стража? Человеческая рука разит вернее нашей, хотя половина моих друзей в Зачарованном Лесу вызвала бы меня на поединок за такое признание.

– Что это было? Змеи?

– Или корни. Или щупальца. Никто не знает в точности, Лемех.

– Царственные эльфы Зачарованного Леса – и не знают?

– Представь себе, – они пятились к краю обычного, нормального, живого леса. Чёрное пространство перед ними успокаивалось, затихало, словно море после порыва свежего ветра.

– А что будет… с этим? – Лемех кивнул на заполненную коричневым яму.

– У тебя острый глаз. – Их уже окружала листва окраинных деревьев. – Придёт страж, закроет прореху.

– Придёт страж? Засыплет, что ли? А почему мы сами не могли?

Кажется, Полночь смутился.

– Страж – это дерево. Живое дерево, оно может… немножко ходить.

– Ага, – кивнул Лемех.

Слыхали, слыхали. С «Весельчаками» чего только не наслушаешься – про Нарн, про тёмных эльфов, про Вечный лес и вечную же королеву Вейде. Там, по слухам, деревья тоже умели ходить.

– Небыстро и недалеко, – продолжал тем временем Полночь, – но могут. Врастут на новом месте. Уберут… что нужно. Тем и держимся, Лемех. Тем и держимся.

Они стояли под покровом ветвей. Найда прилегла у ног хозяина, тяжело дыша. Старушке тут не нравится, подумал Лемех.

– Ну что, видел? Понял теперь, что у нас творится, зачем нам нужна Стража?

– Видеть – видел, твоя правда. Но не понял, – напрямик врубил Лемех. – Про ваших древних лиходеев – или кто это всё устроил? – ну, терпимо, хоть и очень кратко. Кто вам приказал? Откуда вы явились? Почему те, кто вас привёл, вам не помогали? Но самое-то главное, нутряное, ореховое ядрышко – зачем вам наши дети?!

Последние слова Лемех почти выкрикнул.