Тень императора

- Что!? - Чентерья резко обернулся и ожег секретаря гневным взглядом. - Я же сказал, что меня ни для кого нет!

- К вам гость... - Арчи поморщился и добавил: - Из столицы.

- От кого он? Как выглядит?

- По виду отставной офицер, представился бароном Эхартом.

- Он от канцлера?

- Эхарт про него не упоминал, но настроен серьезно.

- С чего ты так решил?

- Ведет себя чересчур напористо и держится уверенно, словно не он к нам в гости пожаловал, а мы к нему.

«Значит, все-таки посланец канцлера», - подумал маркиз и сказал:

- Впускай гостя.

Барон Эхарт появился через минуту. Среднего роста широкоплечий воин, не старше двадцати пяти лет, подтянутый и пластичный. Наверняка, отличный фехтовальщик. На широком армейском ремне ирут и кинжал. Черный камзол и бриджи. Сапоги в серой пыли. Взгляд уверенный. На голове широкополая шляпа с эмблемой в виде красного солнца и руны Справедливость.

«Точно, человек графа Руге,- решил маркиз, закончив рассматривать посетителя. - И что делать? Отдать вымогателям, что они просят, или сопротивляться? Придется уступить, а иначе всем плохо будет».

- Чем обязан? - Чентерья поднялся.

- Позвольте представиться, господин маркиз, - гость щелкнул каблуками и резко, по-военному, кивнул: - Барон Нунц Эхарт, вассал графа Уркварта Ройхо.

- Так вы не от канцлера? - удивился маркиз.

- Нет. А даже наоборот.

- В смысле?

- Мой сюзерен, граф Ройхо, если вы не знаете, с недавних пор назначен советником Его Императорского Величества.

- Вот как? И что из этого?

- Его Величество император Марк Четвертый Анхо узнал о бесчинствах, которые вершит канцлер, прикрываясь своей должностью и доверием государя. И граф Ройхо ведет расследование этих деяний.

- Фух! - маркиз побледнел и упал на стул.

- Что с вами, маркиз? Вам плохо!?

Эхарт бросился к Чентерья, но тот махнул рукой:

- Это нервное. Сейчас пройдет. Мне показалось, что вы принесли плохие новости, а тут радость. Я знал, что император получит мои письма и не оставит род Чентерья в беде.

- Слава богам! - барон поддержал маркиза, поправил ножны с мечом, скинул шляпу, расположился напротив хозяина и продолжил разговор: - Как вы понимаете, маркиз, мы хотим вам помочь. Защиту гарантируем. Но вы должны оказать нам содействие.

- Что от меня потребуется? Деньги, мои лошади, связи нашей семьи? Я помогу, только скажите, чем, и оградите меня от канцлера.

Барон улыбнулся:

- Мы не вымогатели.