Тени Уничтоженных Империй II. Тень Надежды.

– Твой долг велит тебе убить меня, но сердце этого не хочет. Ты тот, кто избран.

– Кем? – спросил он, обретя дар речи.

– Судьбой, – ответила она и оставила Стена в комнате, выйдя наружу.

Он сидел в одиночестве, обдумывая слова ведьмы. Она несла какую-то чушь, но Стен не мог отделаться от ощущения, что всё это правда. Непонятная, но, правда. Его друзья живы. По крайней мере, двое из них. Их надо найти, но что ждёт его впереди? Наткнись он на такую толпу, что прошла несколько дней назад, и жизнь у него будет очень короткой, а смерть мучительной и ужасной.

От раздумий его отвлёк свет, упавший на стол из-за его спины. Стен обернулся и увидел старика, стоящего у самого входа.

– Кхе, кхе, – прокашлялся он, – можно?

– Заходи, – пригласил его Стен.

– Я, конечно, извиняюсь, но, мне всегда было интересно, где живёт Шайла, когда уходит в лес.

– Шайла? Так зовут ведьму? – спросил его Стен.

– Да, Шайла.

Она вам разве не сказала? А меня зовут Нортон, – представился старик.

– Стенли, – ответил ему Стен. – А ты её хорошо знаешь?

– Всю свою жизнь, – ответил Нортон. – Как помню.

– Правда? А расскажи мне о ней?

– Рассказать? Это можно. А, что тебе рассказать?

– А давай с самого начала и начинай, – махнул рукой Стен.

– Ну, так слушай. Родился я лет... семьдесят назад. Так вот, когда мне было лет восемь, я с ней и познакомился.

..

– Что ты мне врёшь! Какие восемь? Ей от силы года двадцать два, не больше!

– Хе, – усмехнулся старик. – Она и десять лет назад выглядела так же, и пятьдесят. Ну, слушай, и не перебивай. В общем, в восемь лет я познакомился с ней, когда семья моя перебралась в Лесной Оплот. Она всегда держалась стороной других детей, и возрастом меня была постарше. Её тогда в ученицы наша травница взяла. Способности целительские в ней проснулись. Так вот, познакомились мы с ней, и дружить начали.

А время шло, а я рос, а она – нет! Вот, когда мне шестнадцать стукнуло, признался я ей, что люблю. А она ответила, что мил я ей, да вот только другому суждена она, и не быть нам с нею вместе. Расстроился я тогда, но рук своих не опустил: видел я, что и другие парни за ней бегают, даже те, что обижали когда-то, да вот только никого она к себе близко не подпускает. Сам видишь, красивая она, не такая, как обычные люди.