Злодей и его амбиции. Рай на другой земле

«Нелепое создание, рыльце, как у поросёночка, чьи это ушки шевелятся, а? И хвостиком дёргает, будто кошка злится! А животик какой мягонький… Ах, щекотно тебе? А сейчас? А сейчас?» — пока я пытался забрать из его рук самодельную игрушку, Абель посмеивался, щекотал меня и смеялся ещё громче, когда я взвизгивал, извивался, но продолжал тянуться за болванчиком. — «Нелепое создание, но больно уж милое. Магия какая-то — будь ты хоть чёртом лысым, а ребёнком всё равно умилителен. Ой, что такое? Пяточки пощекотать?»

Мой второй день завершился на тёплой печке, но третий начался в трясущейся телеге, накрытой плотной тканью на манер балдахина.

Напротив сидел помолодевший Абель — лет десяти-одиннадцати, — с исследовательским интересом наблюдал за мной, иногда тыкал меня то в ногу, то в руку длинным гибким прутом, а потом повторял эксперимент на себе и с недовольством тёр наливающиеся красным царапины. Он не сразу заметил, что я проснулся, лишь минут через пять встретился со мной взглядом, на мгновение замер и, подскочив, заорал:

«Папа! Папа! Скорее сюда!»

Телега остановилась, вдоль неё по камням захрумстели шаги, и полог приподнялся, откинулся в сторону, пропуская внутрь симпатичную смуглую женщину с чёрными, как смоль, волосами и второго Абеля — только этот был повзрослевшим, заматеревшим, раздавшимся в плечах, лоб его пересекали глубокие морщины, которые говорил о часто мучившем его беспокойстве, а задубевшие руки выдавали в нём работягу — ремесленника или крестьянина.

Я в растерянности приподнялся, стараясь сообразить — стоит ли довериться этой семье или срочно бежать, и осознал, что в сравнении с предыдущим днём поток моих мыслей упорядочился и стало легче и проще думать, а тело моё выросло, вытянулось, и я, вероятно, сравнялся ростом со старшим Абелем. Я повзрослел.

«Горазд же ты спать! Соображаешь уже чего? Чего молчишь? Кивни, если понимаешь. Вот, отлично, раз соображаешь, то давай знакомиться. Я — Абель, подобрал тебя в лесу пятнадцать лет назад. Это — моя жена Регина, а из угла на тебя зыркает Беатрис, моя дочь.

А тебя звать-то как?»

При рождении мне не дали имени, а сам я выбрать его не успел, о чём и сказал без утайки.

«Будешь Андросом», — без раздумий ответил Абель. — «Берёг это имя для сына, да не получилось у нас с женой его родить».

Как оказалось, Абель с семьёй переезжал из родной деревни в столицу империи — в ходе неспешных бесед во время длинного путешествия я выяснил, что родился в империи Железного Феникса.