Век героев

– Иолай, а что вон за теми кипарисами? – весело спросила Меланиппа, и Иолай сразу перестал обиженно хмуриться, как только она обратилась к нему.

– Там течет река Исмен, – поспешно объяснил он. – Хочешь искупаться? Можно туда сходить!

– Нет, лучше не сходить, а сбегать! – загарцевав, воскликнула Меланиппа. – Побежали наперегонки? Эйя-а!

И, собравшись в упругий черный комок, она с места рванула в галоп – так, что из-под ее копыт в лица мальчишкам полетели клочья травы и сверкающие брызги росы.

Поле разматывалось перед ними пестро-зеленой тканью, мокрая трава хлестала их по ногам, высоко в голубом небе вычерчивал круги ястреб, – эх, вот бы им его быстрые крылья!

Но как Геракл с Иолаем ни выбивались из сил, стараясь хотя бы не отстать от Меланиппы, маленькая черная бестия отрывалась от них все больше и больше.

Когда бегуны нырнули в тень кипарисов, их разделало уже четыре локтя, а когда на последнем дыхании промчались через кипарисовую рощу – целых шесть.

При виде блеснувшей впереди воды Меланиппа с восторженным визгом перешла из галопа в карьер, взметнув копытами фонтаны желтого прибрежного песка.

..

– Нет, стой! – задыхаясь, завопил Геракл. – Там глубоко-о-о!..

Но вместо того, чтобы притормозить, Меланиппа припустила еще быстрей и с новым радостным визгом сиганула в воду.

Вслед за первым громким плеском раздались еще два: мальчишки, не раздумывая, прыгнули в реку вслед за новой подругой.

Бешеная гонка так измотала их, что они с трудом смогли вынырнуть, а едва вынырнув, услышали звонкий смех победительницы.

Она подплыла к ним, шлепая по воде руками, легко перебирая под водой тонкими сильными ногами, и насмешливо пропела:

– А вы отстали, отстали! Тоже мне, бегуны!

– Да-а, конечно, – сквозь кашель пробулькал Иолай, – у тебя четыре ноги, а у нас...

– А у вас на двоих их тоже четыре! – заявила Меланиппа – и даже быстрый на язык Иолай не нашелся, что на это ответить.

Они выбрались на пологий берег, и Меланиппа сперва энергично встряхнулась лошадиным телом, рассыпав воду со шкуры и с хвоста, потом – человеческим, помотав головой с иглами мокрых волос.

..

И вдруг схватилась рукой за шею, приоткрыла рот, растерянно заморгала.

– Что, Меланиппа?

– Что с тобой?

– Ты ушиблась?

– Глотнула воды?

– Постучать тебя по спине?

– Что случилось?

– Вы что, не видите? – жалобно пискнула Меланиппа. – Я потеряла ожерелье! Наверное, нитка порвалась...

– Не плачь, что ты, – торопливо сказал Геракл.