Времяворот

Если уж сюда столько народу лезет, значит и барыш намечается огого.

— Твоими бы устами да медку навернуть. — Хмыкнул я, выбираясь наружу и подавая знак сворачивать палатку. Объяснять, что гипотетический колдун мог устроить в одном из домов лабораторию, или просто бросить наскучившие образцы не хотелось. Наверняка, стражница и сама понимала и принимала такую вероятность. Вопреки стереотипам чернокожая рабыня отличалась живым умом и недюжинной сообразительностью. Хотя, разумеется, не обладай она сопротивляемостью к волшебству — закончила бы в борделе или гареме какого-нибудь индюка.

Не рудник и ладно…

— Лучше мяска. — Облизнулась Инси. — Ты обещал, между прочим. И лимонных пирожных.

— Вернемся — накормлю. — На сей раз улыбка вышла куда честнее. — Дожить бы.

— Доживем.

Несмотря на спешку, батраки ковырялись еще час. Ни брюзжание вышестоящих, ни страх перед неизвестной опасностью не ускоряли процесс. Скорее наоборот, приводили к лишним ошибкам.

В путь мы отправились лишь на закате.

Еще совсем недавно хитрое южное солнце нахально пекло макушку, но внезапно предательски нырнуло за горизонт.

Мир накрыла тьма. Глаз различал лишь яркие пятна факелов, понурые фигуры странников, да пляшущие тени. Даже пологие склоны барханов скорее ощущались ногами. После выстроенной из мягко светящегося камня Квархады местные пейзажи нагоняли поистине животный ужас.

— Вефтах! — Раздалось спереди, и, протолкнувшись сквозь сквозь нагруженных работяг, я встретился взглядом с потеряшкой. Взгляд мне весьма не понравился.

Даже ночью было очевидно — блудный маг не в порядке. Пустое лицо, не вяжущиеся с бегающим взглядом красных зрачков, съехавшая на бок челюсть, стекающая по подбородку слюна… Волшебник походил то ли на лихорадочного больного, то ли на зомби в поисках жертвы.

Не успев рассмотреть колдуна, я услышал многоголосый вой и крик, перекрывающий все прочие звуки:

— Отпусти!

Опустившись на землю мастер Ильхор остервенело раздирал ногтями собственную кожу. Примерно тем же занимался каждый четвертый член экспедиции без разделения на тружеников лопаты и мастеров меча.

Невидимая зараза поразила семь или восемь человек.

А потом на землю спустился настоящий ад. Отмеченные безумием бросились на ближайших спутников. Вгрызаясь клыками в плоть, они убивали или умирали сами, нанизанные на острые пики.

К счастью, стражники получали жалование не за красивую мордашку. Значительная их часть сумела вовремя сориентироваться, обнажив клинки против умалишенных товарищей.