Без права на прошлое. Часть 1.

Моментально отыскали общие темы и взаимные интересы. Болтали о породистых лошадях, столичных скачках, неуклюжих наездницах-женщинах и укрощении степных мустангов. Студент, до этого момента ко всему равнодушный, убрал книжку под диван и живо ввязался в разговор. Выяснилось, что герб на его камзоле вовсе не дворянский, а обозначает принадлежность носителя к клубу любителей быстрой езды, расположенному в Гонте. Шарм и Марио Скелотто охотно приняли юношу в компанию. Теперь к фляжке прикладывались втроем.

Дилижанс мягко покачивался, напоминая идущий по волнам прогулочный шлюп.

Шушукались девочки, храпела матрона и молился служитель Творца. Охотник некоторое время слушал треп конелюбов, но между рассказом о чистокровных жеребятах и грабительскими ценами на овес задремал.

***

Ему приснился Гардан. Белая Цитадель — сердце Тысячелетней Империи. Просторный тренировочный двор с оружейными стойками, безликими чучелами в помятых, порубленных доспехах и соломенными мишенями — пожеванными, поклеванными укусами копий и гизарм, утыканными стрелами и арбалетными болтами.

Галдящая и праздная толпа — дворяне, рыцари, чиновники, слуги… Его братья-гвардейцы. Все вместе, впервые прибывшие в столицу на зов своего сюзерена. И Багряные Щитоносцы — старшие стражи Людовико Старого, в компании доверенных лиц взирающего на происходящее с высокого балкона.

Анатоль-Мечелом и граф Вито Мотре, Кирпель-Арабаец и Большерукий Джакомо, Некоро по прозвищу Весельчак и барон Бардо Большие яйца… Все Пурпурные Щитоносцы, а вместе с ними и их Шеф — суровый Фергаро-Молчун, ступили на утоптанный круг арены, огороженный частоколом человеческих тел.

Встали, уверенные и усмехающиеся, готовые к предстоящему поединку.

Впервые скрещивали клинки Гвардейцы и Щитоносцы — лучшие воины Империи. Впервые сражались друг с другом, и хвала небесам, что столкновение произошло не в настоящей сече!

Восемь опытных солдат, одетых в темно-красное. Восемь мужчин, нашедших судьбу в музыке битв. Восемь мастеров, лучшие из лучших.

Но они не представляли еще, кто выступает сегодня в роли их противника.

Воин неторопливо вошел в круг.

«Спокойный и холодный, — так в тот далекий день подумал о своем брате Охотник. — Спокойный, холодный и очень-очень страшный».

— Начинайте, господа, — отсалютовал оппонентам Воин и неуловимым движением извлек из ножен оружие. Две удлиненные спаты. Сестрицу и Душечку, как он ласково их называл.

Восемь Багряных Щитоносцев стояло на арене тем давним днем.