Разбитый мир II. Сердце Триединства

Его сапоги отчего-то погружались в землю и зачерпывали носами рыхлую породу, поднимая ее в воздух и оставляя глубокие следы. Друзья поняли: то, что они приняли за сожженную землю, оказалось песком необычного угольно-черного цвета.

Они двинулись следом, гадая, как Дармер собирается пройти за решетку. В отличие от фонтанов от нее даже на расстоянии чувствовался жар, а ворот ни вправо, ни влево видно не было. Но Дармер целеустремленно пересек полосу черного песка. Как только он подошел совсем близко, решетка дрогнула.

Прутья потеряли очертания, расплылись, и вырвавшееся пламя столбом взметнулось вверх, закрутилось водоворотом и нависло, обретая новое обличье… Салли, Кси и Мартес отпрянули на несколько шагов назад, когда над их головами раздалось угрожающее шипение, исходившее из огненной пасти огромной змеи с широко раздутой шеей.

Но Дармер даже не дрогнул, спокойно смотря снизу вверх на огненную кобру. Змея склонила к юноше голову. Его товарищам показалось, что она разглядывает Дармера пустыми, без зрачка, круглыми глазами.

Изо рта кобры вылез и тут же исчез раздвоенный язык. Змея несколько раз высовывала язык и водила им вверх-вниз по воздуху, точно пробуя его на вкус. А потом она убрала капюшон и пригнула голову, уходя назад в ограду, вновь становясь стеной беснующегося пламени. В следующую секунду оно расступилось, открывая проход.

Дармер чуть заступил за линию огня и приглашающим жестом махнул рукой:

– Проходите, – сказал он друзьям.

Те, нерешительно потоптавшись, сделали несколько неуверенных шагов и быстро перебежали за ограду, боясь, что огненная стена вдруг сомкнется и испепелит их.

Смотря на них, Дармер от души веселился.

– Да не бойтесь вы, – сказал он, ухмыляясь. – Пока я рядом, вам ничего не грозит.

– Ну и решеточка, – пропыхтела Кси, переводя дух. – Так ведь и до разрыва сердца можно довести! Ты почему не предупредил? – набросилась она на парня.

– Традиция дома Веспер, – ответил тот, довольно скалясь, – не рассказывать гостям заранее о нашем страже. Для них это всегда сюрприз.

– Да уж, сюрприз так сюрприз, – пробормотала Салли. – А я уж думала, больше чем фонтаны, меня никакие огненные трюки поразить не смогут.

– Я бы не сказала, что это демонова решетка меня поразила, – сказала Ксилота. – Скорей, напугала до… не важно, в общем.

– Если я правильно поняла, эта змея каким-то образом определила твою принадлежность к клану Веспер? – заинтересованно спросила Салли.

– Верно, – ответил Дармер.

– А как? – продолжила расспросы девушка.