Мир в огне

Едва солнце окончательно встало над горизонтом, причину беспокойства получилось увидеть уже невооружённым глазом. С северо-востока каракку догоняли две морские галеры морских волков. Ситуация самая что ни на есть обыденная. В море закон прост: если нет сил отбиться, и не получилось прокрасться незаметно, то будь готов, что станешь добычей. Потому-то торговые суда стараются ходить большими караванами… которые и сами не гнушаются разбоем вдали от родных берегов. Были случаи, когда прибыль такого каравана от случайно захваченного приза оказывалась больше заработанного от честной продажи собственного груза.

Каракку, на чьей палубе находился Харелт, в этот раз постигла судьба неудачников. Судя по запаху, трюмы были забиты багряным маслом: его добывали недалеко от Безумного леса, и служило оно основой знаменитых и невероятно дорогих бадахосских духов и благовоний. Однако имело масло две неприятные особенности – сезон добычи приходился на конец лета, и хранилось в сыром виде оно, как правило, всего несколько месяцев.

А обрабатывать багряное масло умели только в Бадахосе. И если не успел доставить в порт и продать торговцам до начала осенних штормов, то сбывай за бесценок тому, кто возьмёт. Покупатель же тогда играет в лотерею, стухнет товар до весенней навигации или нет… Впрочем, можно поступить как владелец каракки. Попытаться проскочить в сезон короткого зимнего затишья в стороне от обычных маршрутов, надеясь, что хищники моря тоже будут пережидать бури в портах или не заметят в безбрежной солёной пустыне небольшое одинокое судно. В этот раз не повезло. Морские волки, судя по всему, тоже почему-то обходили привычные пути, а завидев беззащитную добычу, решили не упускать удачного случая.

Гонка длилась полчаса, на кораблях-преследователях уже можно было различить отдельных гребцов, когда северянин-пассажир подошёл к владельцу каракки. Харелта притянуло следом, поэтому разговор он слышал от начала и до конца.

– Надеетесь отбиться? Потому что при таком ветре шансов уйти нет.

Бадахосец замялся. Признаваться в том, что своих сил не хватит, и тем самым соглашаться на прозвучавший в словах пассажира намёк-предложение до того, как тот прозвучит, не хотелось. Как и соглашаться ещё до того, как тебе сделают само предложение. Но здравый смысл возобладал.

– Не сможем…

– Ваш шкипер владеет основами морской магии?

– Да, конечно.

– Тогда ложитесь в дрейф, и пусть подымет сначала синий дым, потом белый, потом зелёный.