Мое карательное право

Даже издалека было понятно, что молодые люди рассыпались в галантных комплиментах, а девушки кокетливо щебетали в ответ, расписывая танцы перед балом, решая кто, когда и с кем. Вздохнув, я направился к подруге.

Балы я не любил, и тому была одна вполне объяснимая причина - танцы. Танцы были болью. В то время как парни моего возраста наслаждались компанией девушек моего возраста, я стоял со стариками и слушал про артрит. Но особенно мне не нравилось смотреть, как танцует Лиза. Точнее, как она танцует, смотреть мне нравилось - не нравилось видеть, как она танцует с другими.

Я же ни с кем не танцевал - не мог.

Наконец я дошел до подруги, с улыбкой поглядывавшей все это время в мою сторону.

- Сожалею, - чуть нетерпеливо сказала она стоявшему рядом с ней офицеру, - но мои первые четыре танца уже заняты. Пятый вас устроит?

Будущий кавалер кивнул и довольно удалился, а Лиза мгновенно повернулась ко мне.

- Ты тут прямо нарасхват, - усмехнулся я.

- Думаешь? - с улыбкой отозвалась она. - По-моему, меня тут недолюбливают.

- Явно не так сильно, как меня.

- Пусть и не все, - шепнула она, - но поверь, тебя тут любят…

А затем ее снова позвали, приглашая на очередной танец и с опаской косясь на меня, будто я мог ей запретить. Лиза послала мне виноватый взгляд, возвращаясь в шумную компанию. Пожав плечами, я отошел в сторону. Что поделать, балы не для меня.

Наконец праздник начался официально. Легкая мелодия сменилась торжественной, словно сзывая всех. Гости, гулявшие по коридорам дворца, торопливо вернулись в зал и собрались полукругом, в центр которого степенно вышел император и после приветственных аплодисментов начал поздравительную речь.

Пока все почтительно слушали, я отправился в зал славы, где меня встретили тишина и пустота - лишь портреты на стенах сотнями глаз уставились на меня. Достав из кармана смартфон, я набрал Потоцкого.

- Еду, Илья, - с ходу пропыхтел он, - уже почти добрался…

Заглушая его, по ту сторону раздавалось далекое гудение.

- Ты там что, на поезде едешь? - не понял я.

- На такси. Но тут пробка дикая…

- Давай шустрее.

Вот же бесполезность. Зачем они вообще решили нанять его?

Окончив вызов, я отвернулся к портрету, за которым находился тайник. Золотая рама казалась слегка перекошенной, будто так и приглашая сдвинуть ее еще больше.

- Крис, - позвал я, - а можешь посмотреть, что внутри, не открывая?

- Могу, хозяин, - ответила она.

Следом в тишине зала раздались быстрые шаги.