Недоучка

– А теперь я сильнее, – констатировал Маг, читая в глазах противника неподдельный ужас и понимая, что его это почему-то не радует. Он замахнулся, песок вновь пропитался кровью, а глаза воина навсегда закрылись.

– Победитель получает десять монет! – раздался над ареной голос вербовщика.

Маг вытер меч, зажал рану и поплелся получать свои деньги.

– Смотри, не помри теперь, – заботливо посоветовал вербовщик, отсчитывая ему выигрыш. – Выглядишь почти так же паршиво, как твой противник.

Маг не ответил. Плечо он почти залечил, но шатало совсем по другой причине.

И на душе было гадко.

– Где у вас тут выпить можно? – хрипло спросил он.

– Вниз по улице. Иди лучше спать.

Маг внезапно согласился. Гораздо спокойнее выпить в комнате – а он был уверен, что без этого не заснет. Однако, едва он упал на кровать, как провалился в забытье без сновидений.

Все последующие дни Маг медленно двигался на юго-запад: днем совершал небольшие переходы, избегая редкие "мирные" поселения и руины разрушенных замков – магов давно оттеснили севернее; к ночи забредал в деревни воинов, сражался на арене, зарабатывая деньги и оттачивая свои навыки.

Воины назвали бы его бой бесчестным, но Маг по сути и не являлся одним из них, так что ему было наплевать – и он лишь следил за тем, чтобы никто не заметил его фокусов. Он все ждал, когда попадет в Свободные земли, но, то ли шел не туда, то ли лежали они очень далеко. Постепенно Маг стал забывать, зачем он вообще туда направлялся.

Очередной вечер в свете факелов и окружении десятков воинов, ожидавших захватывающего зрелища.

Зато потом он сможет поесть и отдохнуть – переход сегодня был тяжелый, местность попалась болотистая, Маг не раз проваливался по пояс и с трудом выбирался на ближайшую кочку.

– Первый круг, пять монет против нулевой ставки!

Маг вполголоса выругался. Ему придется выбирать – или идти на второй круг, или остаться ни с чем. Но в любом случае, вначале надо было победить этого противника.

На другом конце арены появился высокий жилистый парень с копной торчащих во все стороны пшеничных волос, судя по всему, немногим младше него.

Вооружен он был довольно странно.

– Что это еще за палка? – презрительно крикнул Маг, кивнув на копье в его руках. – Боишься мечом пораниться?

– Смотри, как бы ты сам сейчас не поранился, – выкрикнул тот. – У нас в пограничных деревнях с такими разговор короткий.

Этот ответ напомнил Магу его собственный первый бой, когда он сам пытался скрыть страх за дерзостью.