Твари империи (книга 1)

А матросом его не возьмут, лишь взглянув на холеные руки. Никто не захочет оказаться с бездельником или неженкой на борту. Оставался вариант пристать к пиратам. Бойцы у них ценятся, а Тайхар неплохо управлялся с клинком. Однако идею пойти в охранники к какому-нибудь местному богатею он даже не рассматривал.

Допивая пиво Тайхар принялся искать взглядом корчмаря, чтобы повторить заказ, тут-то и заметил вдруг фигуру, что уселась за стол напротив него. Фигура, как и положено посланцам тёмных сил, была в сером балахоне со скрытым под капюшоном лицом.

То что это тварь, а не человек, Тайхар почувствовал сразу. Умел он с детства ощущать силу, исходящую от колдунов, разных чудовищ и нечисти. Оборотней, упырей, суккубов.

– Тебе нужны деньги, человек, – заявила тварь глухим как из бочки голосом. – Мне нужна услуга.

На стол шлепнулся кожаный кошель. Когтистый палец высунулся из просторного рукава, рука медленно двинулась вперёд и кошель оказался возле Тайхара. Будущий капитан, однакл, не притронулся к нему и даже не опустил на кошель взгляд.

Тварь это нисколько не задело.

– Услуга простая, – произнесла она. – Каждый месяц забирать груз на Пиратском пирсе и переправлять его на Ореховый остров.

Тайхар опять промолчал. Если бы дело касалось обычной контрабанды, тварь легко бы нашла желающих. Почти весь город так или иначе промышлял незаконным промыслом, потому что здесь, в Киле, он не считался незаконным. Город не держал ни таможни, ни портовой полиции. Что и кому ты будешь доставлять дело твое.

Город взимал лишь портовый сбор с каждого зашедшего в гавань корабля и с каждого сошедшего на берег человека. Правда пиратов и разбойников здесь вешали, как и в других странах, но только если поймают с поличным.

– Груз живой, – сказала тварь и после паузы решила добавить: – Не рабы. Не по принуждению.

***

Дети всё время молчат. Они молчат появляясь из грота, молчат восходя на скрипучий от старых досок Пиратский пирс, молчат при погрузке, молчат дорогой, и не произносят ни единого слова, сходя на берег Орехового Острова.

Они бредут, не оборачиваясь по песчаной полоске земли, и исчезают в густом лесу навсегда. И так рейс за рейсом. Сотни детей за один раз. Тысячи за год. И он, капитан, словно Скорбный Возница.

– Дьявол! – ругнулся вслух Тайхар от навязчивого сравнения.

– В чём дело, шкип? – тут же отозвался старший помощник Адрен.

– Забыл в каюте часы, – сказал капитан, не желая выдавать свои мысли.

Помощник был немного не от мира сего.