Дух войны

И тут же отпрянул.

Молодой солдат чуть не подпрыгнул на месте.

– Что?

Щербатый застыл в недоумении.

– Шепнул он мне.

– Что шепнул?

– Сказал что-то вроде: «дух войны», – ответил щербатый и пожал плечами.

Молодой же солдат замер как вкопанный. Он увидел, как рыцарь открыл глаза. Глаза, в которых стояло красное пламя.

Послышался странный скрежет, словно разрывали металл. Доспехи на раненом начали лопаться. Сам он раздавался вширь. Рыжий мех просачивался сквозь прорехи лат. И вот они взорвались. Лицо рыцаря трансформировалось, как и его тело.

Отрастали лапы, вытягивалось туловище. Чудовищная пасть сверкнула рядом кинжальных зубов.

Перед потрясенными солдатами предстала восьми футовая тварь со львиной гривой. Стоя на четырех лапах, она оглушительно то ли завыла, то ли зарычала и двинулась вперед.

***

Холод. Вот что первым делом почувствовал Ранвальд Великолепный. Он продрог до костей. Обняв себя за плечи, властитель дрожал как последняя дворняга, не нашедшая себе укрытия в дождь. Судорогой сводило все тело.

Король понял, что наг и лежит на земле. Ни подстилки, ни покрывал.

«Наверное, взяли в плен» – первое, что пришло ему в голову, с которой, как он понял, придется попрощаться.

«Камера. Площадь. Эшафот. Топор», – одна за другой проносились мысли Ранвальда.

«Унижение и смерть. Хотя, какая между ними разница, если ты в руках врага», – продолжало рассуждать сознание, курсирующее на грани отчаяния и смирения.

Он пытался вспомнить хоть что-нибудь из предшествующих событий, но в памяти сохранился только запах крови.

«Погодите-ка», – Ранвальд принюхался. Несло падалью и железом. Король попытался открыть глаза. Те, с трудом повиновались. Слипшиеся, они не желали открывать для себя те мерзости, которые, скорее всего, ожидали там, за гранью незнания.

Яркий, невыносимо жесткий свет. К нему всегда сложно привыкнуть, когда кажется, что уже слился со смертными тенями. Ранвальд прикрыл веки и начал подниматься. Колени, локти. Замер. И снова постарался увидеть. Он на поле. Не в застенках, не в яме, не в пыточной.

Покачиваясь, встал. Постепенно взгляд сконцентрировался.

Трупы. Тысячи мертвецов. Лошади, люди. Повсюду. И ни единого движения, ни одного живого.

Ранвальд безумно рассмеялся и ощупал голову. Но ничего не обнаружил.

«И где же корона этого короля, чьи подданные теперь ушли в грязь?» – сквозь слезы хохота подумал он и тут его скрутило. Упав ничком, он нащупал что-то теплое, что-то властное. Оно шептало и звало.

Ранвальд не сомневался – это меч.