Торнан. Книга I. Повеление богини

Нет—то было напряженное, сжавшееся в ожидании пришествия неведомого ужаса, наполненное мукой безмолвие приговоренного перед появлением палача.

Все двери были заперты, ни единой живой души. Пусто было даже в трех харчевнях, куда они заглянули по дороге. Лишь в последнем они нашли четверых мертвецки пьяных горожан, валявшихся на полу. Но что еще удивительнее – навалившись на стойку там же храпел и корчмарь -- рылом в собственной блевотине.

Все трое некоторое время созерцали это дикое зрелище – ведь известно что содержатели питейных заведений не пьют.

Они пошли дальше. По дороге им попалось несколько человек, но те шарахнулись прочь при одной лишь попытке подойти и спросить –что тут происходит?

Чикко и Торнан настороженно переглядывались, Марисса же глядела на заросшие мхом камни стен старых домов, ощутив вдруг жуткий страх, как будто узрела свежевырытую могилу.

Внезапно в мертвой тишине, послышалось заунывное пение.

--Гимн Великой Матери, --сообщила Марисса.

Торнан и Чикко вопросительно уставились на нее.

--Об отвращении великого бедствия! – бросила она. Торн, похоже надо сматывать удочки!

Но тут они миновали поворот, и глазам их предстала площадь перед дворцом местного владыки.

Там творилось что-то странное. Стражники в полном вооружении, шустро подносили вязанки дров, разжигая огромный костер, для чего-то накрытый полотнищем.

У всех лица были обмотаны тряпьем.

А командовал ими не офицер, а худой человек в кожаном балахоне и маске с длинным носом, делавшей его похожей на птицу.

Он держал в руках кожаный баул из которого его помощник –в такой же одежде – доставал большой ложкой порошок изжелта-серого цвета и сыпал в разгорающийся огонь.

Смолистое пламя поднялось вверх, ветер принес клубы дыма с сильным терпким запахом химикалий.

--Тьфу, что за пакость?! –замахал Чикко руками. Сера вместе с сушеным аргатом… Какое колдовство они тут затевают?! Торнан! --вдруг взвизгнул он.

Но Торнан уже и сам понял: вместе с едким запахом следующий порыв ветра принес запах подгоревшего жаркого.

Обреченно капитан оглянулся, и увидел ползущий по флагштоку донжона белый стяг с черной половинкой оскаленного черепа.

«Чумной Дед»!! --взвыла Марисса.

Трое путников застыли на месте, ощущая то самое, описанное в балладах и сказаниях состояние, когда волосы становятся дыбом, а душа уходит в пятки.