Полночная звезда

Человечек вскочил на ноги, схватил с земли свой маленький лук и пустил стрелу вслед бежавшему зверю. Обернувшись к своему спасителю, коротышка в гневе заверещал:

— Глупый верзила, что ты натворил?! Кто тебя просил лезть не в свое дело?! Ты мне всю охоту испортил!

Путник с удивлением разглядывал карлика. Это оказался вовсе не ребенок и даже не человек, а какое-то странное длиннорукое существо, сплошь покрытое короткой светло-бурой шерстью, чистыми оставались лишь его огромные розовые уши и ладони. Нижняя челюсть карлика слегка выдавалась вперед, а приплюснутый нос напоминал пятачок молодого вепря.

По росту карлик едва достигал до пояса путника. Он был одет в короткие штанишки из шкуры какого-то животного и вооружен маленьким луком и коротким ножом. Изъяснялся коротышка на языке, схожем с диалектом жителей предгорий, путник отлично понимал, что говорит ему лесной обитатель.

— Чего вытаращился?! — продолжал ругаться карлик. — Ты мне еще за сеть заплатишь, недоумок! Откуда ты вообще тут взялся?

— Я пришел с Севера, — просто ответил путник.

— С Севера он пришел, — передразнил карлик. — Ну и оставался бы на своем Севере. Так нет же, обязательно надо было в наш лес припереться, чтобы мне всю охоту испортить. Одни убытки от вас, людей. Все сюда прут, кому не лень. Медом вам тут намазано, что ли?

— Прости меня, незнакомец, но мне показалось, что тебе необходима помощь, — произнес путник. — Я думал, этот зверь поймал тебя.

— Думал он! — насмешливо фыркнул карлик. — Чем ты думал, верзила?! Мозгов-то у тебя, сразу видно, не очень много.

Да у нас тут все так охотятся, хоть кого спроси, — он сделал жест, словно вокруг стояла целая толпа. — Все, парень, влип ты крепко. Теперь уж не отвертеться, я и не таких пополам ломал. Придется тебе рассчитаться и за сеть, и за шкуру.

Судя по всему, угрозы карлика нисколько не пугали путника, однако воинственность низкорослого существа его явно удивила. Человек попытался несколько задобрить лесного обитателя:

— Прости, что ненароком испортил тебе охоту, но не сомневаюсь, что ты опытнейший охотник и без труда сможешь добыть еще более ценный трофей.

Незатейливая лесть подействовала, карлик немного смягчился.

— Ладно, так и быть, прощу тебя на первый раз. В конце концов, вы, северяне, люди дикие, в наших краях бываете редко и не знаете наших правил охоты. Любого другого я бы уже давно на части разорвал, но тебя пощажу.

— Благодарю тебя за великодушие, незнакомец, — путник слегка склонил голову.