Полночная звезда

Схватив факел, он ткнул им в морду зверя. Обиженно взвизгнув, тот отпрянул назад.

— Уходи! — крикнул жрец Суане. — Они пришли за твоим сыном. Забирай его и уходи отсюда.

Суана схватила ребенка в охапку, сорвала со стены шкуру и скрылась в открывшемся потайном ходе.

Суматоха продолжалась всю ночь. Утром на площади перед дворцом собралось все племя, вчерашнее веселье сменилось всеобщим горем. У остатков костра лежали десятки растерзанных трупов, в самом дворце погибли несколько воинов и жены вождя. Ночные твари растерзали самого Туобу, исчез его наследник.

Старейшины рода собрались на совет в доме собраний и обсуждали ночное происшествие.

— Это нападение не было случайным, — с яростью говорил Рукунба, самый древний из старцев. — Эти твари появились прямо из ночи и сразу же вломились во дворец, в покои вождя. Они пришли за ребенком.

В дом собраний вошел старый жрец Лубара.

— Что скажешь ты? — спросил Рукунба.

— Это были тшанрии, посланцы смерти, — произнес жрец. — То, что мы приняли за печать богов, оказалось клеймом проклятия.

Ребенок — источник зла. Куона послал своих слуг избавить нас от маленького демона, посланца чужого бога. Но мы убили их, а ребенок сбежал. Теперь гнев Куоны падет на нас, ждите новых бед.

— Что же делать? — спросил один из старейшин.

— Вы старейшины, вам заботиться о продолжении и процветании рода, — ответил Лубара. — Решайте сами, как спасти свой народ.

— Необходимо послать вдогонку лучших воинов, — сказал другой старейшина.

— Пусть вернут ребенка, — прорычал Рукунба, ударив посохом в земляной пол.

— Мы принесем его в жертву Куоне и замолим свои грехи.

Присев на ствол поваленного дерева, Суана кормила ребенка, когда из чащи джунглей перед ней бесшумно возникли несколько воинов зоанцев.

— Вставай, — приказал предводитель отряда. — Ты пойдешь с нами.

— Что вы собираетесь с нами делать? — испуганно спросила Суана.

— Твой ребенок навлек беду на наш народ. Старейшины приказали вернуть его в племя. Он будет принесен в жертву Куоне.

Суана положила сына в траву и, схватив копье, заслонила ребенка собой.

— Вы не получите его.

— Тогда ты умрешь прямо сейчас.

Предводитель отряда метнул дротик в грудь женщины. Суане грозила неминуемая смерть, но стремительно летящее оружие срикошетило от деревянной палки и ткнулось острием в землю. Не в силах поверить в чудо Суана расширенными от изумления глазами смотрела на своего спасителя. Это был высокий белый человек в потрепанном плаще неопределимого цвета.