Полночная звезда

Когда солнце начало клониться к горизонту, взволнованные односельчане вновь собрались у жилища Хумы.

— Нельзя больше ждать. Скажи, где прячется Джаля?

Но Хума упрямо твердила:

— Зулир не получит мою внучку.

— Уже поздно, — сказал кто-то. — Смотрите.

Из-за горы показались несколько всадников во главе с Иллиром.

— Ну, где невеста моего отца?! — крикнул юноша.

Селяне подавленно молчали.

— Ясно, — процедил Иллир сквозь зубы.

Повернувшись к своему отряду, он приказал:

— Сжечь здесь все!

Всадники рванулись вперед.

Прося пощады, крестьяне пытались остановить их. Неумолимые хингарцы давили несчастных гухаурами. Иллир подъехал к Хуме и огрел ее плетью.

— Говори, где твоя внучка, старая змея!

Он снова занес плеть, но в этот миг старую женщину заслонил собой человек странного вида. Иллир опустил плеть и окинул незнакомца пристальным взглядом.

Он был высок и светлокож, явно из полуночных земель, откуда-нибудь из-за Рубидана. Несмотря на молодость в волосах незнакомца уже серебрилась седая прядь.

В руке он сжимал прямой деревянный посох. Распахнутый плащ обнажал крепкую грудь, где с левой стороны белел необычный шрам былого ожога — восьмиконечная звезда.

— Не годится молодому и сильному избивать старую женщину, — хмуро заметил незнакомец.

— Ты кто такой? — недоуменно спросил Иллир.

— Мое имя Рамар. Я просто странник.

— Прочь с дороги, бродяга!

Иллир взмахнул плетью и опустил ее на голову странника. Неуловимо быстрым движением северянин перехватил плеть. Конец его посоха уперся в живот юноши.

В следующий миг Иллир вылетел из седла и рухнул на кучу хвороста у входа в пещеру Хумы.

— Изрубить в куски этого чужеземца, — прохрипел Иллир, силясь подняться на ноги.

Двое всадников, обнажив клинки, помчались на Рамара. Гухауры неминуемо должны были сбить его с ног и растоптать мощными лапами, но странник стоял неподвижно, не пытаясь отскочить в сторону. Воспитанник полукочевого народа, он по опыту знал, что эти звери способны растерзать человека по приказу хозяина, если тот попытается бежать, но обходят стороной, если противник стоит неподвижно, очевидно, принимая его за некое препятствие.

Так вышло и в этот раз. Приблизившись почти вплотную, гухауры неожиданно для своих седоков отскочили в стороны и промчались мимо. Оказавшись за спинами всадников, Рамар резко развернулся и нанес противникам молниеносные удары посохом. Воины мешками вывалились из седел.

Еще трое, обнажив клинки, спешились и набросились на северянина.