Боги как люди

Дух вперил жёлтые рыбьи глаза на застывших перед ним путников и шмыгнул похожим на картошку носом. Над рекой разнёсся его гулкий низкий голос:

— Вы проплываете по моим владениям и убиваете моих дев! Водяной этого не прощает!

Вода бурлила, пенилась. О лицо Евы разбивались холодные остренькие капли. Она застыла, не в силах пошевелиться. Чародейка не знала, что и ответить, а мысли о сопротивлении совсем не появлялись в её голове – так властно сейчас выглядел речной хозяин.

Силы в себе нашёл Эван:

— Мы лишь защищались.

— Да! Ибо я так решил, — отвечал Водяной так, будто бы это было очевидно.

— Тогда что ты хочешь в обмен на наши жизни?

— А что можешь дать? — насмешливо отвечал Водяной. Из воды к нему на колени ловко запрыгнула русалка, в которой Ева узнала самую первую повстречавшуюся им утопленницу. — Ваше золото для меня – мусор. Ваши магические артэфакты для меня – пустышки! Ваши знания для меня – лепет наивного младенца!

Все замолчали. В воздухе повис шум бурлящей воды.

— Водяной забирает то, что хочет, — подытожил он.

Ева замерла. Она ещё никогда не чувствовала, что смерть находится так близко. Перед её глазами уже разминался в щепки их корабль, а сами путники падали в бурлящие пучины. Она понимала, что их ничто не спасёт…

Всё вокруг затряслось. Но теперь это была не река. Волновался лес. Мощный ветер ударил сразу со всех сторон, послышался гром, доносившийся откуда-то из чащи. Водяной начал нервно озираться по сторонам. Русалка соскользнула с его колен и исчезла в пенящейся воде.

— Да ладно, — послышался сзади удивленный голос Рона.

— Быть не может, — вторил ему оторопевший Эван.

Шум, исходящий из леса, громом ударил по ушам. Самый ближний к Водяному дуб в одно мгновенье вырос вдвое, с треском переломился и мостом упал через реку. По нему, грозно вопя, пробежала маленькая, низкая фигурка.

Её успела разглядеть только Ева. Это был одетый наизнанку старичок с длинной седой бородой, в которой торчали веточки и листики. Леший!

Он ловко пробежался по стволу тёмного дуба.

Со стороны Дол Драхира послышался оглушительный рёв. Средь деревьев показались дикие животные – бурые медведи, кабаны, волки. Лесные жители, не боясь воды, смело кинулись в Вирену. Из реки высунулись головы русалок, утопленницы начали яростно биться с ревущими животными. В бурлящей пене вновь стали появляться багровые краски.