Похождения дилетантов

По счастью, корабли оказались еще довольно крепкими, просто отслужили в королевском флоте положенные тридцать лет.

Какое-то время занял набор команд и поиск подходящих капитанов. Несмотря на все усилия, уложились за три недели, что было еще скоро. Наконец наша флотилия вышла в море. Дорога, конечно же, осталась такой же длинной, и мы добирались почти два месяца. Тут ничего не изменилось.

Теперь мы все жили в адмиральской каюте, где, хотя и по очереди, занимались любовью. В туман решили не заходить, ограничиться патрулированием района входа в портал.

Эта экспедиция отличалась от предыдущих тем, что приказы теперь отдавал я. Однако конкретно управлял флагманом и эскадрой по-прежнему контр-адмирал Маршаль, который реально мог управлять судном. Но даже он не знал всей правды: для чего следует охранять этот кусок моря, покрытый непонятным туманом.

Постепенно во мне зрела смутная идея, которая озвучивалась в моей голове так: «Хорошо бы начать препятствовать проникновению в зону перехода и с другой ее стороны».

Стоило этой мысли попасть в голову, как она стала расти и постепенно выросла до таких размеров, что отмахиваться от нее не было никакой возможности.

***

Но жизнь шла своим чередом и однажды, ближе к вечеру, матрос из вороньего гнезда заорал:

— Вижу парус! — и следом. — Вижу десять парусов. К нам приближается флотилия!

— Командуй, барон, — приказал я вице-адмиралу Маршалю, — но два фрегата оставь в тылу, дабы не дать ни одному судну нырнуть в туман.

Он прокричал команды, офицеры кинулись их исполнять, выкрикивая уже свои приказы для боцманов и матросов; засвистели боцманские дудки, вызывая команду наверх.

Все занялись делом согласно штатного расписания: артиллеристы бросились к орудиям, палубная команда кинулась убирать нижние паруса и натягивать под нижними реями сетку, для ловли обломков рангоута.

Пять линейных кораблей выстроились в кильватерную колонну, обычное построение для морских парусных баталий, и приготовились вести огонь правым бортом. Теперь вражеские корабли были видны не только с мачты.

Над ними развивались черные флаги разнообразные по виду, но одинаковые по сути. Они были пиратскими и щедро украшенные перекрещенными саблями, костями и черепами.

По счастью для нас, в их эскадре преобладали корветы. Фрегатов было всего два и два брига. Я быстро прикинул число пушек и пришел к выводу, что орудийный перевес все же на нашей стороне, как и вес залпа[1]. А это означало, что все козыри у нас на руках.