Погружение в пламя

Он надеялся ещё раз взглянуть на мага.

У входной двери стоял лишь один охранник. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он насторожился, цепкий взгляд долго буравил спину бегуна. На обратном пути, к великой радости Эрика, вся делегация уже собралась за воротами. Маг прощался со старейшиной и его супругой. Эрик решил пробежать рядом с ним. Старейшина скользнул по юноше взглядом и вновь увлёкся беседой. Зато маг смотрел куда дольше.

Почувствовав уверенность и силу гостя с посохом, Эрик растерялся и не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз.

Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и, с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и оказался на траве. Но тренированное множеством драк тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанных чувствах обиды и ярости Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, томившуюся в ожидании триумфального часа, но… Бесстрастное лицо невероятным образом исчезло с линии удара.

Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули за спину. Очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. Хват сразу ослаб.

— Друг мой, отпусти мальчика.

Голос принадлежал магу. Воин встал, оставив юношу в покое.

— Это наш Эрик, — взволнованно сказал старейшина, — он живёт неподалёку.

Эрик осмотрелся и увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь.

Поднялся сам.

— А ты неплох в бою, молодой человек, — улыбнулся маг и кивнул на телохранителя. — Вырваться из руки Марка — это надо суметь. Но не сердись, он всего лишь выполняет свою работу. А вдруг ты оказался бы наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком… Так значит, ты Эрик?

— Ну да, — ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

— Моё имя Арон. Рад знакомству. — Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие.

Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

— Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию.