Зимняя стража

Чтоб привечать Эверя. Чтобы противостоять Зверю. Только Зверь не показывался уже много поколений. Он жил в сказках и песнях, но видеть его воочию…

Герса прошептала.

--Он не должен нас тронуть. Если он признает в нас своих, он нас не тронет.

Если бы не эти слова, они бы тут же кинулись наутек, забыв все, чему их учили. Теперь же стояли, замерев,как будто наставница могла скрыть их от страшного зрелища. Слышно было, как кто-то тихо всхлипывает. Зверь смотрел на низ круглыми красными глазами без ресниц, его рыло шевелилось, втягивая воздух.

Потом Зверь взревел. То есть рев этот столь же напоминал рык звериный и крик человеческий, как смешались звериные и человеческие черты в его обличьи. И бросился прямо на стражниц.

Герса, почти не сознавая, что делает, швырнула копье ему в грудь, И не промахнулась, не могла он промахнуться, со своей выучкой и на таком расстоянии. На миг существо замело, балансируя на задних лапах, потом ударило передними по древку, переламывая его. Рев повторился, и теперь звериного в нем было гораздо больше.

Но миг задержки дал возможность Герсе вытянуть меч из ножен. Размышлять, почему зверь напал, вопреки всему, что утверждала традиция, было некогда. Может, взбесился от старости… аее долг -- защищать своих учениц. Он бросилась вперед, не ожидая, что кто-то за ней последует. Ударила,пробивая слой меха и подкожного жира. Вполне возможно, для медведя и кабана такой удар оказался бы смертельным. Но не для Зверя. Если бы когтистая лапа дотянулась до лица Герсы, сняла бы кожу вместе с мясом. Наставница едва успела отклониться, но не удержала равновесия и рухнула в снег.

В этот миг подскочившая Ловиза изо всех сил хватила Зверя в бок своим мечом. Легкое лезвие не могло причинить существу заметного вреда, напротив оно сломалось от удара. Но благодаря тому, что Зверь отвлекся, Герса успела вскочить на ноги.

--Беги!- крикнула она.

Ловиза, откатилась в сторону и вовремя. Девушки, несколько справившись с испугом, взялись за луки со стрелами.

Герса не видела, кто именно стрелял, но было их не меньше трех.

Потому что одна стрела шмякнулась на снег, и две другие воткнулись в шкуру Зверя. Теперь он рухнул на четыре лапы и закружился на месте, как будто стремясь растоптать тех, кто подвернется. Герса и Ловиза метнулись в разных направлениях, как будто стремясь увести Зверя от стрелявших – на самом деле это получилось непреднамеренно.

И Зверь побежал вперед, тяжко проваливаясь в снег, но передвигаясь при этом быстро.