Колыбель

Он уже наскочил на одного из стражников, — этот трус пятился с мечом в руке. Подарок попытался уколоть его в ногу, но сразу отпрянул, едва не получив выпад в лицо. Меч противника оказался на целый фут длиннее его стилета.

— Ты сейчас сдохнешь, — пообещал ему Подарок, для того чтобы подбодрить себя.

Сзади стихли визги рудокопа. Прилетевшая оттуда стрела отскочила от грудных пластин стражника, отчего тот утратил боевой напор. Второй стражник увидел бегущих наперерез клещей и вскричал:

— Они нас отрезают.

Отходим!

Оба повернулись и бросились вбок, в голую степь. Они были достаточно молоды, так вся соль в том, что Подарок без доспехов двигался быстрее. И уже предвкушал удар во вражеское бедро сзади, но противник внезапно развернулся. Меч стражника описал широкий полукруг и чуть не снес Подарку голову.

Он похолодел, ноги стали будто из воды, а сердце застучало особенно гулко. Подарок все же отпрыгнул как смог. Стражник меж тем придвинулся ближе и обратным движением нанес Подарку колющий удар в грудь.

Божьим чудом Подарок отклонился, кое-как подставил стилет. Меч скользнул по нему и вонзился в правое плечо. Враг тотчас выдернул свое оружие, намереваясь добить его, но вдруг зарычал, оступился и сел в пыльную землю.

Из ляжки стражника торчал дротик Черного Клеща, кровь залила его колено, и он схватился за ногу, по-прежнему стараясь прикрыть себя мечом. Впрочем, клещи окружили врага: Дым подкрался сзади и уколол в бок; Лапка проткнул насквозь голень. Вскоре они распнули стражника жестоко — так муравьи распинают попавшего впросак жука.

— Мрази! Проклятые ублюдки! — восклицал тот, слабея и тщетно пытаясь кого-нибудь ранить.

— Другой уходит! — звонко крикнув по-мальчишески, оторвал их от дела Черный Клещ.

Подарок опомнился, боли он не чувствовал, вот только под рубахой стало липко и тепло. Второй стражник быстро удалялся. Если он спасется...

— За ним! — воскликнул Подарок и бросился вслед. Но почему-то сразу обогнали; дыхание сперло, появилась боль в груди, и он стал понимать что силы кончаются.

Черный Клещ бросил новый дротик, и тот попал стражнику в спину, отскочив от чешуи его доспеха. Подарок, будто сам ощутил досаду, переполнявшую незнакомца.

— Я тебя достану! — вскричал Черный Клещ.

Он мчался вслед свирепой гончей и настигал стражника. Лапка и Дым бежали позади, а Подарок отстал еще дальше. Однако увидел: Черный Клещ метнул следующий дротик и угодил королевскому олуху в ягодицу.